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Netumbo Nandi-Ndaitwah ha sido una miembro leal del partido gobernante desde que tenía 14 años
Si las cosas salen como espera el partido gobernante de Namibia, el país estará eligiendo esta semana su primera jefa de estado mujer.
Pero un ambiente de desilusión con los movimientos de liberación en el sur de África, junto con el sentimiento anti-incumbencia en muchas partes del mundo, podría representar una amenaza para lo que sería un logro histórico.
La vicepresidenta Netumbo Nandi-Ndaitwah, 72 años, es la abanderada de Swapo, que ha liderado el país desde la independencia del apartheid de Sudáfrica en 1990.
Samia Suluhu Hassan de Tanzania es actualmente la única presidenta mujer de África, por lo que Nandi-Ndaitwah se uniría a un club exclusivo si resulta victoriosa.
Su partido, totalmente dominante durante tres décadas, vio una gran caída en su apoyo en las últimas elecciones generales. Se enfrenta a la votación del miércoles en medio de una tasa de desempleo del 19% – casi la misma que hace 30 años – finanzas gubernamentales problemáticas, preguntas sobre corrupción y altos niveles de desigualdad.
El principal desafío de Nandi-Ndaitwah entre los otros 14 candidatos es Panduleni Itula del partido Independientes Patriotas por el Cambio (IPC).
También se enfrenta a una cultura política tradicional y dominada por hombres en el país.
Pero es una líder de confianza de este país escasamente poblado y pacífico que ha ocupado altos cargos gubernamentales durante un cuarto de siglo.
“Siempre he creído en el trabajo en equipo, eso es lo que me ha hecho lograr lo que he logrado”, ha dicho.
Conocida por su estilo de liderazgo práctico y manos a la obra, la vicepresidenta también es fiel al partido, al que se unió siendo adolescente.
A los 14 años se unió al movimiento que resistía el gobierno de Sudáfrica, que había gobernado el país – entonces conocido como África del Suroeste – desde el fin de la Primera Guerra Mundial y más tarde introdujo el sistema racista del apartheid.
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Panduleni Itula trabajó como dentista en el Reino Unido antes de regresar a Namibia en 2013
Fue reconocida por su tenacidad y talento organizativo como líder de la Liga Juvenil de Swapo, lo que se convirtió en un trampolín para su carrera política, que incluyó roles ministeriales en asuntos exteriores, turismo, bienestar infantil e información.
Ha acumulado una gran cantidad de conocimiento y experiencia que podrían servirle si llega al poder.
“Ella parece tan sabia y dulce y amable, incluso en la forma en que intenta decir todo de manera que incluso personas como yo entenderán”, dijo Laimi, un votante potencial, a la BBC en la capital, Windhoek.
“Itula es como una nueva joya con sus gafas, su traje elegante y su paso seguro, pero tal vez te deslumbra con su brillo”, dijo su amiga Maria.
Ambos son adultos jóvenes que no han podido encontrar trabajo.
Un dentista entrenado, Itula, 67 años, fue en su momento un firme partidario de Swapo, pero fue expulsado del partido en 2020 después de postularse como candidato independiente contra el presidente Hage Geingob en las elecciones de 2019.
También fue líder juvenil y pasó algún tiempo en prisión antes de exiliarse en el Reino Unido a principios de la década de 1980. Regresó a Namibia en 2013.
Seis años después, irrumpió carismáticamente en la primera fila de la política namibia, desafiando a Geingob en las elecciones presidenciales después de decir que el proceso de Swapo para elegir a su candidato era defectuoso.
La intervención de Itula en esa elección llevó a Swapo a obtener su menor participación en la historia – 56% – en las elecciones presidenciales y también a perder su mayoría de dos tercios en el parlamento.
Como alguien que tuvo una vida profesional fuera de la política, tiene un atractivo para el 50% de los 1.5 millones de votantes que tienen menos de 35 años, muchos de los cuales desean un cambio económico, un trabajo o un impulso medible a sus ingresos.
Su estilo audaz y a veces descarado, que rechaza la retórica política más sobria de Nandi-Ndaitwah, le ha valido el apoyo de empresarios y la creciente intelectualidad urbana.
Pero mientras Itula es rápido y elocuente, la vicepresidenta elige sus palabras sabiamente, y habla lentamente y deliberadamente.
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Los votantes tienen que elegir entre un partido probado y comprobado y uno que ha aparecido recientemente en escena
Nandi-Ndaitwah busca armonía y trabajo en equipo, enfatizando la comunidad, la pasión y el cuidado, y como tal, llega hasta la base.
Y como la primera mujer con posibilidades de convertirse en presidenta del país, lleva la esperanza de algunas mujeres que desean un cambio en la sociedad patriarcal.
Sin embargo, Nandi-Ndaitwah representa la vieja escuela “probada y confiable” de la lucha por la liberación de Namibia, mientras que Itula representa el posible “viento de cambio” en un paisaje político que necesita un cambio de imagen.
Según el analista político Henning Melber, la estrecha rivalidad entre los dos principales candidatos podría significar que las elecciones presidenciales se extiendan a una segunda vuelta sin precedentes, que es necesario si nadie obtiene más de la mitad de los votos emitidos.
En el vecino Sudáfrica, el Congreso Nacional Africano, en el poder desde 1994, se vio obligado a formar una coalición después de las elecciones generales de mayo. Mientras que en Botsuana – justo al este – el Partido Democrático de Botsuana, dominante durante casi seis décadas, sufrió una humillante derrota a fines del mes pasado.
Swapo quiere evitar el mismo destino.
El ganador el miércoles será el candidato en quien se pueda confiar más en cuestiones como el desempleo juvenil, la corrupción, la atención médica, la educación y la mejora de la infraestructura, al tiempo que pueda impulsar la economía.
Esto tendrá que suceder sin tener que vender los vastos recursos naturales del país a postores extranjeros, como el gas en alta mar, el litio y otros metales esenciales.
El IPC de Itula no participó en las elecciones de 2019, pero ha tenido un buen desempeño en las elecciones locales desde entonces y tiene la apariencia de una alternativa política creíble. Ha recibido elogios por la forma en que ha gestionado algunos gobiernos locales.
El mayor activo de Nandi-Ndaitwah puede ser que, como dijo una vez el diplomático namibio Tuliameni Kalomoh, es vista como “incorruptible, tanto moral como materialmente”.
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