La vicepresidenta Kamala Harris estará ausente del estrado. Las filas de asientos del lado demócrata de la Cámara de Representantes estarán notablemente más vacías que las del lado republicano. Y las tensiones están tan altas que el presidente de la Cámara, Mike Johnson, ha amenazado con arrestar a cualquier persona que cause disturbios en el piso o en la galería de arriba.
Cuando el primer ministro Benjamin Netanyahu de Israel llegue al Capitolio el miércoles por la tarde para dirigirse a una reunión conjunta del Congreso, se enfrentará a un cuerpo legislativo dividido sobre su liderazgo frente a la censura internacional por la guerra en Gaza, con algunos mostrando hostilidad abierta hacia el gobierno de un país que se supone que es uno de los aliados más cercanos de Estados Unidos.
“Buscaré afianzar el apoyo bipartidista que es tan importante para Israel”, dijo Netanyahu antes de partir de Israel para su visita a Washington.
En realidad, su visita subrayará las divisiones en el Congreso, especialmente entre los demócratas, sobre la guerra entre Israel y Hamas en un momento en que el partido busca unirse en torno a Harris como su candidata presidencial presunta. Ella declinó presidir el discurso de Netanyahu, como es tradicional para la vicepresidenta, citando un conflicto de horarios.
Ella es solo la demócrata más prominente que estará ausente: los asientos vacíos en un lado de la cámara representarán la profunda ira de la base progresista del partido sobre la conducta de Netanyahu en la guerra con Hamas.
La representante Alexandria Ocasio-Cortez, demócrata de Nueva York, dijo que no asistiría al discurso por la simple razón de que considera a Netanyahu un “criminal de guerra” por sus tácticas en el conflicto, que ha matado a decenas de miles de personas en Gaza y ha causado un desastre humanitario.
Lo mismo piensa la representante Rashida Tlaib, demócrata de Michigan y la única estadounidense de origen palestino en el Congreso. “Es totalmente vergonzoso que líderes de ambos partidos lo hayan invitado a dirigirse al Congreso”, dijo en un comunicado. “Debería ser arrestado y enviado a la Corte Penal Internacional.”
Añadió: “Es un día triste para nuestra democracia cuando mis colegas sonríen para una foto con un hombre que está cometiendo activamente genocidio.”
El representante Ilhan Omar de Minnesota, otro demócrata progresista que ha condenado la forma en que Israel ha manejado la guerra, dijo que tampoco estaría presente y que daría sus entradas a familiares de los rehenes. (Omar, que desde hace tiempo ha sido una crítica abierta de Israel, enfrenta un desafío en las primarias en casa de un demócrata moderado que ha puesto sus puntos de vista sobre Israel en el centro de su campaña.)
“Detesto lo que está haciendo Netanyahu, y detesto su liderazgo”, dijo el representante Maxwell Alejandro Frost, demócrata de Florida, quien también dijo que se saltaría el discurso.
La representante Pramila Jayapal de Washington, presidenta del Caucus Progresista del Congreso, planeaba mantenerse alejada, y la lista de demócratas que no asistirán crecía hora a hora el martes por la tarde. La representante Lauren Underwood, demócrata de Illinois, miró fijamente a un reportero el martes cuando se le preguntó dos veces si planeaba asistir y se negó a responder la pregunta.
La representante Nancy Pelosi, demócrata de California y ex presidenta de la Cámara, tampoco quiso decir si estaría presente. Un portavoz no ofreció aclaraciones. A principios de este verano, Pelosi dijo que no creía que el senador Chuck Schumer, demócrata de Nueva York y líder de la mayoría, quien ha sido muy crítico con Netanyahu, debería haber agregado su nombre a la invitación en primer lugar.
En el Senado, varios miembros de la bancada demócrata planean saltarse el discurso, incluidos los senadores Richard J. Durbin de Illinois, el segundo líder, y Patty Murray de Washington, la presidenta pro tempore.
“Apoyaré a Israel, pero no aplaudiré a su primer ministro actual”, dijo Durbin en un comunicado el martes.
Los senadores Jeff Merkley, demócrata de Oregón, y Bernie Sanders, el independiente de Vermont, también planeaban abstenerse. En una entrevista, el senador Chris Van Hollen, demócrata de Maryland, dijo que no asistiría, diciendo de Netanyahu: “No quiero ser parte de un acto político en este acto de engaño, porque él no es el gran guardián de la relación entre Estados Unidos e Israel.”
Incluso algunos demócratas que planeaban ir dejaron claro que no fue una decisión fácil.
“El discurso es el siguiente paso en una larga línea de esfuerzos manipulativos de mala fe por parte de los republicanos para politizar aún más la relación entre Estados Unidos e Israel para obtener ganancias partidistas”, dijo el representante Jerrold Nadler, demócrata de Nueva York, en un comunicado contundente en el que dijo que solo asistía por respeto al estado de Israel, no por Netanyahu.
Y un grupo de asistentes del Congreso anunció que llevará a cabo una “marcha contra los crímenes de guerra” mientras habla Netanyahu, circulando un volante el martes que decía: “El personal dice echar al criminal de guerra de nuestro Capitolio.”
La división no es un dinámica completamente nueva para Netanyahu, quien ha tenido una relación tensa con los demócratas del Congreso durante mucho tiempo. Cuando se dirigió al Congreso en 2015 mientras la administración del presidente Barack Obama trabajaba para alcanzar un acuerdo nuclear con Irán que él vehementemente se oponía, al menos 58 demócratas boicotearon su discurso. Ese año, Netanyahu fue invitado por el presidente de la Cámara, John A. Boehner, un republicano, sin informar a la Casa Blanca de Obama.
Este año, Netanyahu tiene programado reunirse con el presidente Biden y Harris durante su estancia en Washington. Y aunque Johnson, un republicano de Luisiana, lideró la invitación al Capitolio, los cuatro principales líderes del Congreso, incluidos los dos demócratas, aunque de mala gana, la extendieron.
Desde entonces, ha dicho que se unió a la invitación para que Netanyahu se dirija al Congreso porque “la relación de Estados Unidos con Israel es sólida y trasciende a una sola persona o primer ministro.”
Fue Johnson quien presionó para la visita de Netanyahu al Capitolio, ansioso por abrazarlo a él y a su gobierno en un momento en que los demócratas han estado amargamente divididos sobre sus políticas y tácticas en la guerra.
“Nunca ha sido tan importante como ahora para nosotros apoyar a nuestro aliado más cercano en Oriente Medio”, dijo Johnson el martes, castigando a Harris y a otros demócratas por perderse el discurso.
“Ella debe rendir cuentas por eso”, dijo Johnson sobre la vicepresidenta. “La idea de que están haciendo cálculos políticos cuando nuestro aliado está en una situación tan desesperada luchando por su supervivencia y luchando contra el horrible ataque del 7 de octubre es inaceptable para nosotros.”
(El senador JD Vance de Ohio, el candidato republicano a vicepresidente, también planeaba perderse el discurso porque tenía “deberes que cumplir” en la campaña, según Jason Miller, un asesor principal de la campaña de Trump, aunque ni Johnson ni ningún otro republicano hablaron el martes para criticarlo.)
Un grupo de ex oficiales de inteligencia y seguridad de Israel escribió a los líderes del Congreso el lunes delineando “graves preocupaciones” sobre el daño que argumentaron que haría el discurso a los objetivos compartidos de Israel y Estados Unidos.
“Netanyahu ha perdido el apoyo del pueblo israelí y está tratando de reforzar su coalición interna a través de una demostración de fuerza en Estados Unidos”, dijo la carta, que fue firmada por más de 30 ex altos funcionarios israelíes, embajadores y líderes empresariales. Los firmantes incluyeron a Tamir Pardo, ex director del Mossad, y a Dan Halutz, ex jefe de personal de las Fuerzas de Defensa de Israel. El grupo señaló que el Congreso estaría recibiendo “a un líder sin mandato y que enfrenta acusaciones de graves delitos.”
Los demócratas que planeaban asistir dijeron que era importante mostrar apoyo a Israel incluso si se tenía una opinión baja de su líder y gobierno actual.
“Los republicanos van a provocar una brecha entre nuestra bancada, y han estado tratando de hacerlo con este tema durante meses”, dijo el representante Jared Moskowitz, demócrata de Florida. “Mis miembros deberían venir. No se trata de un líder en particular; se trata de la relación con el país.”