Los Minnesota Timberwolves llegaron a las finales de la Conferencia Oeste rebosantes de talento, confianza y tenacidad después de protagonizar la mayor remontada en un Juego 7 desde que la NBA comenzó a seguir los datos de juego por juego hace 28 años.
Los Timberwolves estaban detrás de los Denver Nuggets por 15 puntos al medio tiempo el domingo por la noche y por 20 puntos justo al comienzo del tercer cuarto.
Con el Ball Arena lleno y vibrando, los Timberwolves no se amilanaron. Duplicaron sus esfuerzos en defensa y regresaron con la victoria más monumental en los 35 años de historia de la franquicia.
Lo lograron con un juego de transición fantástico y un superastro inquebrantable en Anthony Edwards para una sorprendente victoria por 98-90 sobre los actuales campeones de la NBA.
Los Wolves se enfrentarán a los Dallas Mavericks a partir del miércoles por la noche en el Target Center.
“Los fanáticos han estado esperando este momento, y este equipo les ha traído este momento”, dijo Karl-Anthony Towns, agregando que ciertamente no se le escapó que el domingo marcaba el 48º cumpleaños del gran jugador de todos los tiempos de Minnesota, Kevin Garnett.
“Un saludo a KG, feliz cumpleaños, KG”, dijo Towns. “Aquí tienes tu regalo de todos nosotros”.
Garnett llevó a Minnesota a sus primeras finales de conferencia hace 20 años. Los Wolves perdieron ante Los Angeles Lakers en seis juegos en 2004 y Garnett nunca volvió a llegar a los playoffs antes de irse a Boston, donde ganó un título de la NBA en 2008.
Los Timberwolves no llegaron a los playoffs 16 veces en los siguientes 17 años, llegando solo en 2018, cuando perdieron en la primera ronda ante Houston.
Las cosas comenzaron a cambiar para los Timberwolves cuando seleccionaron a Edwards en el primer lugar en 2020. Volvieron a la fiesta de los playoffs al año siguiente, perdiendo ante Memphis en la primera ronda.
Después de contratar al entrenador principal Chris Finch del cuerpo técnico de Michael Malone en Denver, los Timberwolves se llevaron al arquitecto de la plantilla de los Nuggets, Tim Connelly, que construyó a los Timberwolves explícitamente para destronar a su antiguo equipo en Denver.
El primer movimiento importante de Connelly fue un valiente fichaje de Rudy Gobert que fue tan arriesgado como poco convencional: envió a cinco jugadores y cinco selecciones a Utah por el defensor estrella, pero apostar por lo grande fue una parte importante de esta temporada de avance para los Timberwolves.
“Creo que cuando Tim Connelly hizo ese intercambio, todos se reían de él, como ‘¿Qué está haciendo?’ Pero armó un gran equipo”, dijo el centro de los Nuggets, Nikola Jokic, al comenzar esta serie.
Jokic y los defensores campeones de la NBA sabían eso antes de perder su serie de semifinales de una manera tan humillante ante un equipo, como el suyo, que fue ensamblado en gran parte bajo la dirección de Connelly.
Como señaló Jokic el domingo por la noche, la plantilla profunda y versátil de Connelly puede adaptarse a cualquier estilo, enfrentar cualquier desafío y, como mostró la noche del domingo, superar las probabilidades más largas.
La determinación de los Timberwolves se endureció hace un año cuando ingresaron a los playoffs con un equipo diezmado que fue rápidamente eliminado por Denver en cinco juegos en la primera ronda.
Impulsados por esa decepción, los Wolves ganaron 56 juegos este año, produjeron la mejor defensa de la liga y lideraron la Conferencia Oeste durante la mayor parte de la temporada antes de terminar un juego detrás de Oklahoma City y Denver para el puesto N.º 3.
Los Timberwolves se aseguraron de que la clasificación no importara.
Después de su barrida de cuatro juegos sobre los Phoenix Suns que marcó la primera barrida en los playoffs en la historia de la franquicia, los Wolves no se vieron afectados por el récord de 20-5 de los Nuggets en los playoffs en los últimos dos años o por su récord de 36-8 en casa esta temporada en la Conferencia Oeste.
Los Timberwolves ganaron tres veces de cuatro en el Ball Arena. Ganaron los Juegos 1 y 2 en Denver antes de perder tres seguidos. Enfrentando la eliminación, se recuperaron con una demolición de 115-70 de los Nuggets en el Juego 6, la mayor victoria sobre un campeón defensor en la historia de la NBA.
Y siguieron esa victoria con una remontada épica en el Juego 7.
“La serie fue salvaje y este juego fue solo un microcosmos de toda la serie”, dijo Finch.
Towns y Jaden McDaniels anotaron 23 puntos cada uno en el partido decisivo. Edwards terminó con 16 puntos, ocho rebotes y siete asistencias, con la mayor parte de sus contribuciones llegando en el quirúrgico segundo tiempo de 60-37 de Minnesota que eliminó a los Nuggets, que recibieron 35 puntos de Jamal Murray y 34 de Jokic.
A continuación están los Mavericks, clasificados en quinto lugar, que llegaron a su segunda final de conferencia en tres años. Perdieron ante el campeón eventual Golden State en cinco juegos en 2022, pero eso fue antes de que Luka Doncic tuviera a Kyrie Irving como compañero de equipo.
Los Timberwolves ganaron los tres juegos contra Dallas en la temporada regular, con una diferencia combinada de 60 puntos.
“Honestamente, creo que para nosotros estamos tan felices por este momento, que ni siquiera podemos pensar en el próximo momento”, dijo Towns.
“Estoy pensando en ello”, interrumpió Edwards juguetonamente.
“Diré que para nosotros, si continuamos jugando al baloncesto de los Timberwolves, resolverá muchos problemas que podamos tener con ese equipo y lo que hacen mejor”, sugirió Towns. “Así que mientras juguemos al baloncesto de los Timberwolves, me gustan nuestras posibilidades”.