Kyrie Irving probablemente se preguntó si su increíble racha de victorias en partidos decisivos sin derrotas en su carrera estaba cerca de llegar a su fin.
La racha sigue viva, y los Dallas Mavericks avanzaron a las semifinales de la Conferencia Oeste de la NBA por segunda vez en tres temporadas.
P.J. Washington Jr. hizo dos tiros libres antes de un intento de fallo intencional con 2.5 segundos restantes mientras los Mavs remontaban una desventaja de 17 puntos en la segunda mitad para una victoria por 117-116 sobre el Oklahoma City Thunder para cerrar la serie de segunda ronda el sábado por la noche.
Los Mavericks terminaron la serie en el Juego 6 en casa contra el Thunder, al igual que lo hicieron en la primera ronda contra Los Angeles Clippers.
Dallas, que estuvo detrás por 17 puntos en el tercer cuarto, 12 a finales del tercer cuarto y nueve al principio del cuarto, comenzará las finales de la Conferencia Oeste contra el ganador de Denver-Minnesota el miércoles por la noche.
“Estar abajo por 17 en un partido decisivo no es una posición en la que quieras estar”, dijo Irving, quien ahora tiene un récord de 14-0 en este tipo de partidos y jugará en las finales de conferencia por primera vez desde 2017 con Cleveland. “Pero ahí es donde nos encontramos. Tuvimos que responder de la manera en que hemos estado respondiendo toda la temporada.”
Washington fue objeto de falta por Shai Gilgeous-Alexander en un intento de triple después de que Chet Holmgren pusiera al Thunder por delante 116-115 con un mate con asistencia de su estrella a falta de 20 segundos.
Luka Doncic, quien tuvo 29 puntos, 10 rebotes y 10 asistencias para su cuarto triple-doble en esta postemporada, se abrió paso hacia el aro en los últimos segundos antes de pasar a Washington en la esquina. Washington bombeó para hacer que Gilgeous-Alexander saltara y el silbato sonó cuando el tiro falló.
Oklahoma City desafió la jugada, pero la repetición mostró que Gilgeous-Alexander contactó con el brazo de Washington mientras intentaba el lanzamiento.
“Obviamente, si volviera a tener ese momento, no lo habría hecho falta”, dijo Gilgeous-Alexander, quien tuvo un récord personal en playoffs con 36 puntos. “Simplemente lo habría dejado fallar el tiro. Desearías poder recuperar el momento. Solo tienes que aprender de él, y lo haré.”
Después de anotar los dos primeros tiros libres para poner a Dallas por delante, Washington falló a propósito con el Thunder sin tiempos muertos después del desafío. Holmgren pasó a Jalen Williams, cuyo lanzamiento desesperado desde muy atrás de la mitad de la cancha no estuvo cerca.
“Si fuera una falta clara como el agua, obviamente no la habría desafiado y habría conservado el tiempo muerto”, dijo el entrenador de Oklahoma City, Mark Daigneault. “Incluso si avanzas el balón con 2.5 segundos de desventaja, tus posibilidades son muy bajas.”
La secuencia final coronó un emocionante cuarto periodo con cinco cambios de liderazgo y dos empates en los últimos cinco minutos después de que el Thunder liderara durante todo menos un minuto hasta entonces.
Irving y Derrick Jones Jr. anotaron 22 puntos cada uno para Dallas. Fue el segundo juego consecutivo con un récord personal en playoffs para Jones.
“No fue Luka o Kai haciendo la canasta ganadora”, dijo el entrenador de Dallas, Jason Kidd. “Fue la confianza de Luka y la pelota tocó la pintura, ellos colapsaron, él confió en P.J. Encontramos la forma de ganar.”
Washington, el segundo máximo anotador de Dallas en esta serie, por delante de Irving, no anotó puntos hasta el cuarto periodo. Anotó nueve, con triples para empatar y tomar la delantera antes de los tiros libres ganadores.
“Creo que simplemente nos mantenemos juntos”, dijo Doncic. “Siempre hablamos en el banquillo, nos mantenemos juntos, energía positiva. Y hoy fue un buen ejemplo de ello.”
Doncic no tuvo a Irving cuando llevó a los Mavs a las finales de la Conferencia Oeste en 2022, cuando Dallas perdió ante el campeón defensor Golden State en cinco juegos.
Los primeros dos meses de la pareja Doncic-Irving después del traspaso del año pasado fueron un fracaso para los jugadores que ahora suman 13 participaciones en el All-Star Game entre ellos. Más movimientos en el plazo de intercambio de este año del gerente general Nico Harrison funcionaron esta vez.
Los Mavericks terminaron con un récord de 24-9 para subir al quinto lugar en el Oeste y eliminaron a los Clippers en la primera ronda con la misma secuencia de victorias y derrotas que venció a Oklahoma City.
El Thunder perdió cuatro de los últimos cinco juegos después de un inicio de 5-0 en los playoffs.
Liderados por el subcampeón del MVP Gilgeous-Alexander y dos piezas clave más de un núcleo joven en Williams y Holmgren, Oklahoma City empató con el campeón defensor Denver por el mejor récord en el Oeste con 57-25.
Williams tuvo 22 puntos, nueve rebotes y ocho asistencias cuando el Thunder fue eliminado. Holmgren anotó 21.
Hace solo dos temporadas, el Thunder terminó con 24-58 en un segundo año consecutivo con menos de 25 victorias.
El debut en playoffs de Daigneault llegó en su cuarta temporada, y la barrida en la primera ronda a Nueva Orleans fue la primera victoria de la franquicia en una serie desde llegar a las finales del Oeste en 2016.
“No se logra lo que logramos sin una tremenda resistencia y la capacidad de lanzar golpes con nuestro talento, con la forma en que jugamos y luego recibir golpes”, dijo Daigneault. “Y esta noche recibimos muchos golpes, y lo hicimos … y llevamos una ventaja a los últimos 20 segundos de ese partido.”