El Oklahoma City Thunder podría estar apenas rascando la superficie de su potencial.
La temporada de Oklahoma City terminó el sábado por la noche con una derrota ante Dallas en la segunda ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste. Pero el hecho de que el Thunder llegara tan lejos debería preocupar al resto de la liga. Después de no clasificar a los playoffs el año pasado, se convirtieron en el equipo más joven en la historia de la NBA en asegurar el puesto No. 1 y el más joven en ganar una serie de playoffs esta temporada.
Shai Gilgeous-Alexander fue finalista al MVP y demostró ser digno al promediar 30 puntos por partido en los playoffs. Chet Holmgren fue subcampeón al Novato del Año y se estableció como uno de los mejores bloqueadores de tiros de la liga. Jalen Williams, subcampeón al Novato del Año la temporada pasada, fue el segundo máximo anotador constante esta temporada. Lu Dort fue uno de los mejores defensores perimetrales de la liga.
Ese núcleo, sin ningún titular mayor de 25 años, fue una de las razones clave por las que Mark Daigneault fue nombrado Entrenador del Año de la NBA, y por qué espera con ansias el futuro.
“Este es un equipo joven que está evolucionando, y tenemos un largo camino por recorrer debido a la edad del equipo y al nivel de experiencia del equipo”, dijo Daigneault. “Mucha gente habló de nuestra falta de experiencia de manera negativa este año, como, ‘Ustedes no tienen experiencia’. Pero parte de eso nos da una increíble perspectiva de cara al futuro, y nos da mucho optimismo a medida que seguimos adelante”.
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Gilgeous-Alexander ha emergido como una superestrella en los últimos dos años. La temporada pasada, fue seleccionado en el primer equipo All-NBA. Esta temporada, fue All-Star nuevamente y ocupó el tercer lugar en la NBA en anotaciones. También terminó segundo en la liga en robos y séptimo en la votación para Jugador Defensivo del Año.
Daigneault dijo que Gilgeous-Alexander mejoró en pequeñas cosas esta temporada.
“Creo que es fácil quedarse maravillado por su talento y lo que está logrando y cómo lo hace de manera eficiente y el lugar que ha logrado en la liga”, dijo Daigneault. “Pero el secreto detrás de eso es un trabajo muy consistente, un trabajo muy específico y una mejora incremental”.
Holmgren fue la segunda selección en el draft de 2022, pero el alero de 7 pies y 1 pulgada se perdió la temporada pasada por una lesión en el pie. Regresó y jugó todos los partidos esta temporada, creando problemas en ambas partes de la cancha con su versatilidad. Fue la pieza que faltaba para una defensa que carecía de un protector del aro la temporada pasada.
“En este momento, en mi opinión, este es el nivel más bajo de Chet Holmgren que vamos a ver, lo cual es bastante emocionante”, dijo Daigneault. “Y la razón por la que estoy tan seguro al decir eso es por su apetito por la mejora. Es un tipo increíblemente enfocado. El baloncesto es su prioridad número uno. Duerme con sus zapatillas. Tendrá un gran verano física y técnicamente”.
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El Thunder también recibió importantes contribuciones de Josh Giddey, Isaiah Joe, Aaron Wiggins, Jaylin Williams y el novato Cason Wallace. Wiggins, de 25 años, es el jugador más antiguo de ese grupo.
Más allá del talento, el Thunder tuvo una excelente química dentro y fuera de la cancha. Los jugadores a menudo bromeaban y se reían durante las entrevistas posteriores al partido de sus compañeros.
“Creo que, sobre todo, fue muy divertido”, dijo Gilgeous-Alexander. “Creo que ahí es donde todo comienza. Como cada día vienes a trabajar donde no se siente como trabajo. Vienes a trabajar y tratas de sobresalir individual y colectivamente. Cuando te diviertes tanto, hace que todo lo demás sea más fácil. Casi nubla todas las cosas malas porque te estás divirtiendo tanto”.
La confianza de Oklahoma City comenzó a construirse a medida que se acumulaban las victorias.
“Demostramos en la temporada regular con la temporada que tuvimos que no había nadie a quien no pudiéramos vencer, literalmente”, dijo Daigneault. “Nunca es mi mentalidad mirar a los lados. Mirando directamente frente a mí, teníamos todo lo que necesitábamos. Teníamos un grupo especial de chicos. Parte de lo que los hizo especiales es cómo operaban colectivamente”.
Gilgeous-Alexander cree que la derrota en la serie ante Dallas acelerará el proceso de crecimiento del equipo.
“Creo que esto es un tropiezo en el camino”, dijo Gilgeous-Alexander. “Aprendemos de ello. Mejoramos. Y esperamos lograr nuestro objetivo al final”.