Continuó la polémica en torno a NASCAR antes de la final de la temporada que decidiría el campeonato, ya que el organismo emitió multas por un total de $600,000 y suspendió a nueve miembros de equipos de tres equipos diferentes el martes por presunta manipulación de carrera en el Martinsville Speedway.
Las sanciones se dieron después de una batalla final controvertida el domingo en la pista de Virginia, en la que Christopher Bell inicialmente se clasificó para la final de campeonato, pero su movimiento de golpear la pared y usarla como impulso violó una regla de seguridad prohibida y fue desestimado.
Eso le dio el último lugar en la final de esta semana en Phoenix Raceway a William Byron.
Sin embargo, NASCAR fue claro al descalificar a Bell que examinaría detenidamente las acciones que otros pilotos jugaron en la secuencia de eventos mientras Bell y Byron luchaban por el último lugar en el campeonato.
Elton Sawyer, vicepresidente senior de competición de NASCAR, parecía enfatizar que los pilotos sancionados Ross Chastain, Austin Dillon y Bubba Wallace tuvieron suerte de no ser suspendidos.
“En este caso, sentimos que queríamos centrarnos más en el liderazgo del equipo, algo que no habíamos hecho en el pasado”, dijo Sawyer. “Pero les prometo que eso no excluye en el futuro. Tenemos reuniones programadas para esta semana con nuestros pilotos y les dejaremos claro que cuando hagan algo que comprometa la integridad de nuestro deporte, vamos a reaccionar.”
Los pilotos han estado advertidos desde un escándalo en 2013 que están obligados a dar el 100% en todo momento y no participar en ninguna manipulación de carrera. Se originó en la última carrera de la temporada regular de esa temporada cuando Clint Bowyer giró deliberadamente para iniciar una secuencia de eventos que le dio a su compañero de equipo Martin Truex Jr. el último lugar en los playoffs.
Truex fue expulsado de los playoffs —el escándalo causó en última instancia el cierre de Michael Waltrip Racing— y Jeff Gordon fue agregado como un piloto adicional sin precedentes porque se le había robado la oportunidad de competir por la posición en los playoffs. Fue después de un fin de semana de reuniones de crisis entre NASCAR y los equipos en la carrera inaugural de los playoffs que NASCAR estableció su regla del 100%.
Pero la regla de manipulación se desafía abiertamente en Daytona y Talladega, donde los coches de los fabricantes trabajan juntos en el draft y cuando los pilotos hacen sus paradas en boxes. Todavía no ha habido ninguna penalización por esos casos.
En este último caso, NASCAR determinó que el piloto de Toyota Wallace fingió un neumático pinchado para darle a Bell la libertad de apartarse y golpear la pared. El movimiento de seguir la pared fue prohibido después de que Chastain lo hiciera en 2022 para ganar el último puesto en los playoffs.
En el caso de Byron, NASCAR determinó que Chastain y Dillon intervinieron para ayudar al piloto de Chevrolet Byron a no perder ninguna posición en la pista que le costaría un lugar en el campeonato.
Sawyer dijo que el organismo rector consideró tomar medidas contra los fabricantes Chevrolet y Toyota, pero no hay nada en el reglamento que indique que los fabricantes deben ser castigados. NASCAR también planeaba reunirse con los líderes de Ford, Chevy y Toyota para discutir la situación.
Debido a que las sanciones se emitieron la semana de la final de la temporada, los equipos tienen hasta el miércoles por la tarde para solicitar una apelación acelerada. Las apelaciones probablemente se escucharían el jueves.
Trackhouse Racing, que participa con el Chevy de Chastain, dijo que apelaría, al igual que 23XI por el Toyota de Wallace.
“Creemos firmemente que no cometimos ninguna violación durante la carrera del domingo”, dijo 23XI en un comunicado. El equipo está actualmente involucrado en una demanda contra NASCAR por el sistema de franquicias y tiene a Tyler Reddick compitiendo el domingo por el título de la Cup Series.
Las multas emitidas fueron:
Ross Chastain
Una multa de $100,000 para Chastain, una multa de $100,000 para Trackhouse, y suspensiones de un carrera para el ejecutivo del equipo Tony Lunders, el jefe de equipo Philip Surgen y el observador Brandon McReynolds. Chastain es el ganador defensor de la carrera en Phoenix. El equipo también perdió 50 puntos.
Austin Dillon
Dillon fue multado con $100,000, al igual que Richard Childress Racing. Se dieron suspensiones de un carrera al ejecutivo del equipo Keith Rodden, el jefe de equipo Justin Alexander y el observador Brandon Benesch. El equipo también perdió 50 puntos. Richard Childress Racing también dijo que apelaría.
Bubba Wallace
Wallace fue multado con $100,000, al igual que 23XI. Las suspensiones de un carrera fueron para el ejecutivo del equipo Dave Rogers, el jefe de equipo Robert Barker y el observador Freddie Kraft. El equipo también perdió 50 puntos.
Sawyer había dicho el domingo que NASCAR revisaría el final de Martinsville para ver si realmente hubo alguna manipulación de carrera con pilotos rivales ayudando a otros que están alineados con el mismo fabricante.
Pero dijo que esperaba que las sanciones fueran lo suficientemente severas como para frenar las alianzas de fabricantes y la manipulación de carreras.
“Examinamos la penalización más reciente que habíamos escrito por una infracción muy similar… queríamos intensificar esta”, dijo Sawyer, “y lo hicimos. Lo hicimos de una manera que incluyó al liderazgo del equipo y sentimos que queríamos dejar en claro que es responsabilidad de todos nosotros… mantener la integridad del deporte.”