Gilas Pilipinas volvió a la carretera el martes, el equipo luciendo sorprendentemente fresco y lleno de entusiasmo a pesar de las dos derrotas sufridas en Qatar y yendo en vuelos consecutivos para la tercera y última ventana de las clasificatorias para la Copa Asiática de la Fiba.
“Estoy emocionado, y estoy seguro de que todos los demás también lo están, especialmente después de perder en los últimos dos juegos en Doha”, dijo el as naturalizado Justin Brownlee. “Estoy seguro de que todos están emocionados por volver a la cancha y conseguir una victoria”.
Ya clasificado para el torneo continental principal que se celebrará en Yeda, Arabia Saudita, en agosto, el Equipo Filipinas busca mantener su récord impecable con una repetición contra Chinese Taipei en un partido de vuelta programado para este jueves a las 7 p.m. en el Taipei Heping Basketball Gymnasium.
“Definitivamente es difícil. ¿Tres, cuatro países en solo cuestión de días?”, dijo el centro AJ Edu. “[Pero] al final del día, es una bendición viajar y una bendición poder representar al país”.
La revancha contra Chinese Taipei también brindará la oportunidad al programa de permitir que destacados, como Mason Amos, Troy Rosario y Jamie Malonzo, entren en ritmo justo antes de enfrentarse a Nueva Zelanda en Auckland en un esperado partido de revancha el domingo.
Edu jugará su primer partido oficial con Gilas desde que se lastimó la rodilla cumpliendo deberes con su club en Japón. La última vez que vistió los colores del tricolor filipino fue en la Copa del Mundo de la Fiba celebrada en Manila en 2023.
El as de la defensa de 6 pies 10 será puesto a prueba con Kai Sotto fuera, ya que el equipo chino reconfigurado está alineando a su otro as naturalizado, el de 7 pies Brandon Gilbeck.
Una victoria de Gilas mejorará sus posibilidades de obtener un buen puesto en la reunión de Jeddah, donde esperan potencias regionales como Japón y el séptimo clasificado mundial Australia.
Pero, lo más importante, permitirá al entrenador nacional Tim Cone recalibrar la hoja de ruta del programa con Sotto en recuperación.
Gilas ha sido un líder abrumador en eficiencia durante las clasificatorias para la Copa Asiática, su calificación de 134.3 supera a equipos como los australianos (126.00), Líbano (115.3) y el antiguo rival China (112). Desafortunadamente, gran parte de esa posición se construyó sobre los hombros de Sotto, quien fue nada menos que prolífico en las dos primeras ventanas con un promedio de doble-doble de 15.5 puntos y 12.5 rebotes.
Cone dijo en una entrevista anterior que Sotto estará fuera al menos nueve meses, lo que virtualmente descarta al centro de 7 pies 3 no solo para la Copa Asiática, sino también para otras competiciones de este año.
“Como siempre digo sobre las lesiones, es casi cruel decirlo, pero esta siempre ha sido la filosofía: te sientes mal por las lesiones durante 10 minutos, luego sigues adelante”, había dicho Cone. “Porque no hay nada que puedas hacer al respecto”.