Cuando un periodista italiano fue arrestado en Irán en diciembre, su novio en casa temía que pudiera permanecer en la cárcel durante años. Entonces, en medio de rumores de que Irán e Italia estaban negociando un intercambio de prisioneros que involucraba a Estados Unidos, dice, decidió tratar de enviar un mensaje a alguien que pudiera estar en posición de ayudar.
Su nombre era Elon Musk.
No solo Mr. Musk estaba cerca del presidente electo Donald J. Trump, un mes antes de que la periodista fuera detenida, el multimillonario tecnológico tuvo una reunión secreta con el embajador iraní ante las Naciones Unidas.
La semana pasada, la periodista, Cecilia Sala, de 29 años, fue liberada de la prisión en Irán, y días después también fue liberado un ingeniero iraní a quien Italia había detenido a pedido de una solicitud de extradición estadounidense. El ingeniero fue acusado de proporcionar material para drones utilizados en un ataque de una milicia respaldada por Irán a una base militar estadounidense que mató a tres militares estadounidenses.
Mr. Musk ayudó a asegurar la liberación de la Sra. Sala al contactar al embajador de Irán ante la ONU, Amir Saeid Iravani, según dos funcionarios iraníes, uno de ellos un diplomático de alto rango en el Ministerio de Relaciones Exteriores, que están familiarizados con los términos del intercambio de prisioneros. Solicitaron que sus nombres no se publicaran porque estaban discutiendo un tema sensible.
Ni el Sr. Musk ni representantes de la transición de Trump respondieron a las repetidas solicitudes de comentarios.
Cómo el Sr. Musk, un jugador cada vez más activo pero no acreditado en la escena mundial desde la victoria de Trump, llegó a tomar la causa de la periodista sigue sin estar claro. Él es cercano al primer ministro de Italia, Giorgia Meloni, quien viajó a Mar-a-Lago, la finca de Trump en Florida donde el Sr. Musk ha sido un habitual, y se reunió con el presidente electo el 4 de enero.
La Sra. Meloni dijo en una conferencia de prensa la semana pasada que la liberación de la Sra. Sala fue el resultado de un “trabajo complejo de triangulación diplomática con Irán, y obviamente también con los Estados Unidos de América”. Su oficina y el Ministerio de Relaciones Exteriores italiano se negaron a hacer comentarios para este artículo.
Un funcionario de alto rango de la administración Biden dijo que el gobierno estadounidense no había sido consultado sobre las negociaciones, no había sido informado previamente sobre las liberaciones y desaprobaba el acuerdo. John Kirby, el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, dijo que el acuerdo había sido “una decisión italiana de principio a fin”.
En la conferencia de prensa, la Sra. Meloni dijo que no sabía qué papel, si es que alguno, había jugado el Sr. Musk en la liberación de la Sra. Sala. “Si tuvo un papel, no estoy al tanto”, dijo.
La ambigüedad destaca el papel inusual que ha estado desempeñando el Sr. Musk mientras se sienta al lado de Trump, respaldando partidos de extrema derecha en Europa, incluso cuando continúa promoviendo sus intereses comerciales en el extranjero. Italia, por ejemplo, está explorando actualmente un posible acuerdo con Space X de Mr. Musk para proporcionar comunicaciones seguras para funcionarios gubernamentales y militares a través de Starlink. Y la Sra. Meloni ha sido una de las aliadas europeas siempre presentes de Mr. Musk, hospedándolo en la conferencia de su partido en 2023 y asistiendo a una gala con él en octubre pasado.
Para el momento del viaje de la Sra. Meloni a Mar-a-Lago, el novio de la Sra. Sala, Daniele Raineri, ya había buscado la ayuda de Mr. Musk a través de un intermediario, dijo. En una entrevista, el Sr. Raineri dijo que había pensado en él porque había leído que había “un canal entre Musk y los diplomáticos iraníes, y que Musk también trabaja en estrecho contacto con Trump”.
El Sr. Raineri, que también es periodista, dijo que envió un mensaje el 29 de diciembre a un experto informático italiano y asociado de Mr. Musk para preguntar si podía llevar el caso de la Sra. Sala a la atención del multimillonario y buscar su ayuda.
El experto informático, Andrea Stroppa, dijo en una entrevista que Mr. Musk había reconocido la solicitud, pero que no sabía si se había involucrado en el caso.
En noviembre, semanas antes de que la Sra. Sala fuera arrestada, Mr. Musk se reunió durante más de una hora con el embajador iraní en la residencia del iraní en Manhattan para discutir la desactivación de las tensiones entre Teherán y Washington mientras una nueva administración se preparaba para asumir el poder.
Los funcionarios iraníes entrevistados para este artículo dijeron que Mr. Musk volvió a contactar al embajador poco después de que la primera ministra Meloni visitara Mar-a-Lago.
El intercambio de prisioneros entre Irán e Italia se desarrolló rápidamente. Irán liberó a la Sra. Sala el 8 de enero y cuatro días después, Italia liberó al ingeniero iraní, Mohammad Abedini Najafabadi.
Mr. Abedini había sido detenido a pedido del Departamento de Justicia de los Estados Unidos. Un tribunal federal en Massachusetts lo acusó de adquirir tecnología de drones para Irán que se utilizó en el ataque a la base estadounidense, que estaba en Jordania, en enero de 2024. Los dos funcionarios iraníes dijeron que cuando Mr. Musk habló con el embajador, solicitó que Irán liberara a la Sra. Sala y le aseguró que Estados Unidos no presionaría a Italia para extraditar al ingeniero iraní.
La misión de Irán en la ONU se negó a comentar sobre el reciente compromiso entre Mr. Musk y el embajador. En un comunicado, dijo que los dos detenidos habían sido liberados como resultado de “la cooperación bilateral y los esfuerzos coordinados de los sectores político e inteligencia de Irán e Italia”.
Todas las partes están siendo cautelosas en público sobre lo que sucedió, pero para muchos observadores, la rápida liberación de los prisioneros después de la reunión entre el Sr. Trump y la Sra. Meloni sugirió que se había discutido el tema y se llegó a una solución.
“La reconstrucción más probable es que recibió una señal de entendimiento de Trump de que la administración entrante no plantearía grandes problemas si liberaba a Abedini”, dijo Ferdinando Nelli Feroci, ex diplomático italiano.
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Italia detuvo al Sr. Abedini a mediados de diciembre cuando estaba haciendo escala en el aeropuerto de Milán. Tres días después, agentes del ala de inteligencia de la Guardia Revolucionaria allanaron la habitación de hotel de la Sra. Sala en Teherán y la arrojaron a confinamiento solitario en la prisión de Evin. Había viajado a Irán con una visa de periodista.
Un miembro de la Guardia Revolucionaria de Irán y los dos funcionarios iraníes dijeron que la periodista había sido arrestada para presionar a Italia para que liberara al Sr. Abedini. Irán ha convertido la detención de extranjeros y nacionales dobles en una pieza central de su política exterior durante casi cinco décadas.
“No importa quién seas”, dijo Shahin Modarres, un experto en Irán y seguridad internacional con sede en Roma, en una entrevista telefónica. “Puedes ser periodista, diplomático, turista”. Dijo: “Lo que importa es si Irán cree que puede usarte como palanca”.
La Sra. Sala dijo en una entrevista que había estado en una celda sin colchón y había dormido en el suelo con una manta encima y otra debajo. Durante semanas, le negaron sus gafas, y durante su detención no vio un rostro humano. Escuchaba el sonido de otros reclusos llorando y vomitando, dijo, y la vendaban los ojos e interrogaban durante horas casi todos los días, dijo.
Lo que más temía, dijo, era “que me volviera loca”.
El Sr. Raineri, su novio, dijo que el 2 de enero, la Sra. Meloni le dijo a la madre de la Sra. Sala que en las próximas 48 horas habría un desarrollo importante.
El Sr. Stroppa, el programador, dio pistas en su cuenta en X. Publicó una representación de Mr. Trump, la Sra. Meloni y Mr. Musk vestidos con trajes de la antigua Roma el día que la primera ministra visitó Mar-a-Lago. Y el día en que la Sra. Sala fue liberada, publicó una foto generada por inteligencia artificial de Mr. Musk comiendo espaguetis con un emoji de la bandera italiana.
La Sra. Sala dijo que entendía que el gobierno de Italia hizo lo que tenía que hacer para liberarla. “Y con quien necesitaran hablar, hablaron”, dijo.
Ryan Mac y Mattathias Schwartz contribuyeron a la información.