En un frondoso invernadero alto en los Alpes, mariposas de diversas especies y colores revolotean libremente mientras las crisálidas de mariposa están suspendidas en una estructura mientras crecen hasta convertirse en insectos adultos. Esto es el Bosque de Mariposas en el invernadero tropical de montaña en Trento, Italia, un proyecto del Museo delle Scienze (MUSE), un museo de ciencias italiano. Está modelado en las Montañas Udzungwa, una cordillera y área de selva tropical en el centro-sur de Tanzania que es uno de los puntos críticos de biodiversidad del mundo. El Bosque de Mariposas presenta especies de plantas endémicas de la región, así como aves, reptiles, anfibios, peces e invertebrados de diferentes partes del mundo, todo dentro de 600 metros cuadrados (aproximadamente 6,400 pies cuadrados) de bosque con acantilados, inclinaciones y una cascada. El Bosque de Mariposas se creó esta primavera para crear conciencia pública sobre algunas de las investigaciones que MUSE está realizando en las Montañas Udzungwa para estudiar y proteger la biodiversidad mundial contra amenazas como la deforestación y el cambio climático. La deforestación lleva a la pérdida de hábitat, lo que provoca disminuciones en las fuentes de néctar para las mariposas, cambiando el funcionamiento del ecosistema. También puede limitar los movimientos de los insectos causando una disminución de la biodiversidad y la posible extinción de especies vulnerables de mariposas. Los cambios en las temperaturas del suelo y del aire están alterando los ciclos de vida de los insectos, afectando sus tasas de desarrollo, comportamientos de apareamiento y patrones de migración. Las poblaciones de mariposas están disminuyendo en muchas áreas, especialmente en lugares bajo uso intensivo de la tierra. “Nuestro objetivo es poder estudiar mejor, entender mejor lo que está sucediendo”, dijo Lisa Angelini, botánica y directora del invernadero de MUSE. “Nuestro trabajo consiste en monitorear y tratar de desarrollar proyectos para llamar la atención sobre cuestiones relacionadas con la biodiversidad”. Las mariposas son polinizadores que permiten a las plantas reproducirse y, por lo tanto, facilitan la producción y suministro de alimentos. También son alimento para aves y otros animales. Debido a los múltiples roles de las mariposas en el ecosistema y su alta sensibilidad a los cambios ambientales, los científicos las utilizan como indicadores de biodiversidad y como una forma de estudiar el impacto de la pérdida de hábitat y otras amenazas. “Los insectos en general desempeñan un papel fundamental en el correcto funcionamiento de los ecosistemas”, dijo Mauro Gobbi, entomólogo e investigador de MUSE. A través de una asociación con la Autoridad de Parques Nacionales de Tanzania, MUSE estableció el Centro de Monitoreo Ecológico de Udzungwa en 2006 para apoyar la investigación, así como el desarrollo de programas de educación ambiental para escuelas. “La investigación sobre mariposas es esencial para informar los esfuerzos de conservación y garantizar la supervivencia a largo plazo de los insectos”, dijo Arafat Mtui, coordinador de investigación en el Centro de Monitoreo Ecológico de Udzungwa. Los esfuerzos de conservación como la restauración de hábitats y las buenas prácticas de gestión de la tierra, que abordan los impactos del cambio climático, son esenciales para proteger las poblaciones de mariposas, agregó. Con al menos 2,500 especies de plantas, más de 120 mamíferos y miles de especies de invertebrados, las Montañas Udzungwa son ricas en diversidad biológica. Forman parte de las Montañas del Arco Oriental de Kenia y Tanzania que son un sitio propuesto como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Tiene más de 40 especies de mariposas endémicas. El trabajo de MUSE aquí es vital debido a esta variedad, dijo Sevgan Subramanian, científico principal y jefe de salud ambiental en el Centro Internacional de Fisiología e Insectología de Nairobi. “Si quieres tener un monitoreo de la salud del ecosistema, monitorear la diversidad de poblaciones de insectos nativos o endémicos es muy crítico, para que tengamos una idea de si el ecosistema sigue siendo saludable o no”, dijo. Gobbi, el entomólogo, dijo que los entornos de gran altitud como el Parque Nacional de las Montañas Udzungwa son adecuados para estudiar los efectos del cambio climático porque generalmente no tienen impacto humano directo. Él y otros científicos han advertido que la falta de protección de los insectos contra los efectos del cambio climático reducirá drásticamente la capacidad del planeta para construir un futuro sostenible. Los científicos de MUSE dijeron que el principal desafío en la conservación de las mariposas es cambiar las políticas agrícolas actuales para aumentar la cantidad de tierras de cultivo de baja intensidad y promover paisajes diversos preservando los parches restantes de hábitats naturales. “A menudo nuestros abuelos solían decir ‘ya no hay tantas mariposas como solía haber'”, dijo. Esto está “absolutamente respaldado por investigaciones científicas, que confirman que las mariposas, al igual que otros insectos, están en crisis. Estamos perdiendo especies, las estamos perdiendo para siempre, y esto va a romper el equilibrio de los ecosistemas.” ___ Mureithi informó desde Nairobi, Kenia. ___ La cobertura climática y ambiental de Associated Press recibe apoyo financiero de múltiples fundaciones privadas. AP es el único responsable de todo el contenido. Encuentra las normas de AP para trabajar con filantropías, una lista de patrocinadores y áreas de cobertura financiadas en AP.org.
