Rayhan Demytrie
Corresponsal de la BBC en el Cáucaso del Sur
Azertac TV
Imágenes de Vardanyan en la corte en Bakú parecían mostrar contusiones en su frente
Ruben Vardanyan es uno de los hombres más ricos de Armenia, pero sus millones son de poco uso ahora que enfrenta una posible condena a cadena perpetua en la vecina Azerbaiyán.
Los dos países vecinos del Cáucaso han acordado el texto de un histórico acuerdo de paz para poner fin a décadas de conflicto por el territorio de Nagorno-Karabaj, pero Vardanyan y otros 15 ex líderes armenios étnicos no forman parte del acuerdo.
Están siendo juzgados en un tribunal militar en Bakú, acusados de crímenes de guerra que datan de décadas atrás.
Vardanyan, un empresario ruso-armenio de 56 años, enfrenta 42 cargos, incluyendo planificación y realización de guerra, actividades mercenarias y terrorismo.
Una foto de él en la corte parecía mostrar contusiones en su frente y ha habido acusaciones de tortura, negadas por Azerbaiyán, que insiste en que se han respetado sus derechos en custodia.
Marca una dramática caída para un hombre que hizo su fortuna en Rusia y alguna vez se codeó con celebridades como George y Amal Clooney.
Fundó el primer banco de inversiones de Rusia a principios de la década de 1990, y como fundador de la prestigiosa escuela de administración de empresas del país “Skolkovo” disfrutaba de la reputación de ser un visionario progresista, una voz amigable con Occidente en la comunidad empresarial de Rusia en la década de 2000.
Pero una investigación de 2019 del Proyecto de Informes sobre Crimen Organizado y Corrupción afirmó que los empleados de su banco de inversiones construyeron un sistema financiero que lavaba miles de millones de dólares a mediados de la década de 2000.
Vardanyan negó tener conocimiento de cualquier actividad criminal, y nunca fue acusado legalmente.
Gastó cientos de millones de dólares en proyectos filantrópicos en Armenia, y transformó una tranquila ciudad en las montañas cubiertas de nieve del norte del país, estableciendo una escuela con el objetivo de atraer estudiantes de todo el mundo.
“Esta escuela fue concebida como una institución que traería a Armenia al mundo y el mundo a Armenia”, dice Adam Armanski, el director de los Colegios del Mundo Unido (UWC) de Dilijan.
Servicio de Fronteras del Estado de Azerbaiyán
Vardanyan (C) fue detenido por Azerbaiyán en septiembre de 2023 cuando intentaba salir hacia Armenia
Todo cambió para Ruben Vardanyan en septiembre de 2022 cuando decidió mudarse a Nagorno-Karabaj, una región montañosa que históricamente estaba poblada por armenios étnicos pero que formaba parte de Azerbaiyán soviético.
Armenia y Azerbaiyán ya habían librado dos guerras a gran escala sobre la región, que fue reconocida internacionalmente como parte de Azerbaiyán.
La primera guerra de Karabaj en la década de 1990 resultó en la expulsión de cientos de miles de azeríes étnicos.
Luego, en 2020, Azerbaiyán, respaldado por Turquía, recuperó el control de grandes extensiones del territorio perdido, mientras que el enclave de Karabaj permaneció en manos de separatistas armenios étnicos.
En cuestión de meses de la llegada de Vardanyan, las autoridades azerbaiyanas bloquearon la única carretera que conectaba Nagorno-Karabaj con la República de Armenia, sometiendo a la población de la región a graves escaseces de alimentos.
Vardanyan renunció a su ciudadanía rusa y se convirtió en el primer ministro de facto de Nagorno-Karabaj, que los armenios llaman Artsaj. Utilizó su nombre, contactos y la capacidad de hablar inglés con fluidez para aumentar la conciencia sobre la situación de los armenios de Karabaj.
“Mi padre dio más entrevistas a medios internacionales en tres meses que todos los otros presidentes de Nagorno-Karabaj en 30 años. La cantidad de atención que esto estaba recibiendo de los medios occidentales claramente irritaba a Azerbaiyán”, dijo su hijo David Vardanyan a la BBC.
Había especulaciones de que Vardanyan se había mudado allí para evitar sanciones internacionales impuestas a los multimillonarios rusos con vínculos con el Kremlin.
El gobierno de Bakú consideró ilegal su decisión de asumir el cargo.
Su hijo insiste en que fue impulsado por el deseo de ayudar a los armenios locales.
“Tuvimos una discusión en nuestras últimas vacaciones familiares, yo estaba completamente en contra de su decisión, que ponía en riesgo a toda la familia. Él dijo que no podría vivir consigo mismo sabiendo que no hizo nada por los armenios de Karabaj”.
Reuters
Los juicios de Vardanyan y otros 15 ex líderes de Karabaj han sido denunciados por críticos como juicios mediáticos
El amigo de toda la vida de su padre, Arman Jilavian, dijo que incluso la posibilidad más remota de ayudar a los armenios étnicos a permanecer en su tierra ancestral era suficiente para él.
“Algunos dirían que esto era irracional, otros dicen que era un movimiento político super calculado. Creo que ninguno es cierto”, dice.
En septiembre de 2023, Azerbaiyán lanzó una operación militar y tomó el control de todo el territorio en 24 horas.
Los líderes de Nagorno-Karabaj capitularon y más de 100,000 armenios étnicos fueron obligados a abandonar sus hogares.
Vardanyan fue arrestado por las autoridades azerbaiyanas cuando se unió a un éxodo masivo hacia Armenia.
Gran parte de su tiempo desde entonces ha sido pasado en confinamiento solitario, según su familia.
Ya ha hecho dos huelgas de hambre, protestando por lo que ha llamado una falta de proceso judicial adecuado, en medio de acusaciones de tortura.
Quince ex líderes de Karabaj también están siendo juzgados en el tribunal militar de Bakú por presuntos crímenes de guerra cometidos desde finales de la década de 1980.
Vardanyan ha sido tratado por separado, pero muchos en Armenia ven todos los casos como juicios mediáticos.
Solo se le ha permitido al principal canal de televisión estatal de Azerbaiyán filmar los juicios.
Azerbaiyán insiste en que está cumpliendo con los estándares legales internacionales y que tiene la responsabilidad de enjuiciar a los sospechosos de haber cometido crímenes de guerra.
Pero el mes pasado, el gobierno de Bakú ordenó el cierre de las oficinas locales de la Cruz Roja Internacional, la única organización internacional con acceso a prisioneros armenios.
El Parlamento Europeo ha aprobado una resolución sobre la “detención ilegal y juicios simulados de rehenes armenios”, pidiendo su liberación inmediata.
Vardanyan regresa a la corte el martes, pero sus seguidores temen que su caso sea opacado por un histórico acuerdo de paz que se está gestando entre Armenia y Azerbaiyán.
Los detalles aún no se han hecho públicos, pero los funcionarios dicen que el texto del borrador no incluye el tema de los prisioneros en juicio ni el derecho de los armenios étnicos de Nagorno-Karabaj a regresar a sus hogares.
La omisión de los prisioneros ha provocado críticas al gobierno del primer ministro armenio Nikol Pashinyan en el país y en el extranjero.
Pero Arsen Torosyan, el diputado del partido gobernante Civil Contract de Armenia, cree que este asunto debe resolverse por separado.
“Es un tratado de paz entre países en conflicto con una larga historia de odio entre ellos. Personalmente creo que solo completar o firmar este tratado de paz puede sentar las bases para resolver el problema de los prisioneros políticos. No veo otra forma de hacerlo”.
Vardanyan ha advertido que esto es un error.
“Este no es el juicio de solo yo y otros 15 – este es el juicio de todos los armenios”, dijo en un mensaje de voz a sus seguidores.
“Si no entienden esto, es una gran tragedia porque este no es el final de la historia, no es el final del conflicto, es solo la siguiente etapa del conflicto, para todos los lados”.
