Al menos 1,300 personas murieron durante la peregrinación anual del hajj en La Meca este año. No estaba claro si el número de muertos era mayor de lo habitual, ya que cada año los peregrinos mueren por estrés térmico, enfermedades y enfermedades crónicas. Pero el número ha planteado preguntas sobre si Arabia Saudita hizo preparativos adecuados para el intenso calor y la afluencia de peregrinos no registrados que, según las autoridades, confiaron en operadores turísticos ilícitos para evitar el proceso de permisos oficial.
Esto es lo que hay que saber sobre el hajj de este año.
¿Qué es el hajj?
El hajj, una peregrinación en Arabia Saudita, es uno de los cinco pilares del Islam, y todos los musulmanes que sean física y financieramente capaces están obligados a realizarlo al menos una vez en sus vidas.
Las personas pasan años ahorrando para viajar a La Meca, la ciudad más santa del Islam, para embarcarse en la peregrinación de cinco días, que tiene lugar en los días antes y durante el período sagrado de Eid al-Adha. Los peregrinos visitan varios sitios sagrados, incluyendo dar vueltas a la Kaaba y orar cerca del Monte Arafat.
Incluso para los jóvenes y en forma, el hajj es un desafío físico, y muchos peregrinos son ancianos o enfermos. Algunos creen que el hajj podría ser su último rito y que morir en La Meca les conferirá grandes bendiciones.
¿Cómo fue este año?
Más de 1,8 millones de musulmanes participaron en el hajj este año, 1,6 millones de ellos procedentes de fuera de Arabia Saudita, según la Autoridad General de Estadísticas de Arabia Saudita.
Se encontraron con temperaturas abrasadoras que oscilaron entre 108 Fahrenheit y 120, según datos preliminares.
Las medidas del gobierno saudita para reducir los efectos del calor extremo incluyeron rociar a los peregrinos con agua e incorporar sombra en algunos sitios. Las autoridades también emitieron avisos instando a los peregrinos a mantenerse hidratados, minimizar las actividades al aire libre y llevar paraguas para bloquear la luz solar directa.
A medida que las temperaturas aumentaban, algunos peregrinos describieron cómo veían a personas desmayarse y pasaban cuerpos en la calle.
¿Qué causó las muertes?
Algunos peregrinos sucumbieron a enfermedades crónicas o murieron por causas naturales, según sus gobiernos. En muchos casos, sin embargo, se sugirió que el calor fue un factor contribuyente.
Muchos familiares de los fallecidos y desaparecidos se quejaron de que las autoridades no habían establecido suficientes estaciones de enfriamiento o no tenían agua para todos los peregrinos. Esas comodidades, establecidas para las personas que se habían registrado para el hajj, no necesariamente tenían en cuenta los grandes números de peregrinos que descendieron a La Meca sin permisos.
El ministro de Salud de Arabia Saudita, Fahd al-Jalajel, dijo que el 83 por ciento de las 1,301 muertes reportadas involucraron a peregrinos que carecían de permisos.
“El aumento de las temperaturas durante la temporada del hajj representó un gran desafío este año”, dijo el domingo en una entrevista en la televisión estatal. “Desafortunadamente, y esto es doloroso para todos nosotros, aquellos que no tenían permisos de hajj caminaron largas distancias bajo el sol.”
¿Por qué hubo tantos peregrinos no registrados?
Un paquete oficial de hajj puede costar más de $10,000, dependiendo del país de origen del peregrino, mucho más allá de los medios de muchos que esperan hacer el viaje.
Se culpaba a las empresas por permitir que los peregrinos viajaran a Arabia Saudita con visas de visitante y visas de turista, en lugar de visas de hajj, que proporcionan acceso a atención médica y a los sitios sagrados. Mientras que los peregrinos con permisos son transportados alrededor de la ciudad santa de La Meca en autobuses con aire acondicionado y descansan en tiendas con aire acondicionado, los no registrados a menudo están expuestos a los elementos.
Un operador turístico egipcio dijo que debido al aumento de las tarifas de los paquetes turísticos de hajj, así como a la devaluación de la libra egipcia, muchos peregrinos optaron por visas de turista, lo que había sobrecargado las instalaciones en La Meca y los sitios sagrados circundantes.
El hombre, que habló desde La Meca bajo condición de anonimato debido a preocupaciones de seguridad, dijo que los peregrinos no registrados no tenían tiendas y estaban expuestos al calor extremo. Dijo que también había muy pocos autobuses, por lo que muchos peregrinos caminaron más de 12 millas.
Antes del hajj, las autoridades sauditas colocaron carteles y enviaron una avalancha de mensajes de texto recordando a la gente que es ilegal realizar la peregrinación sin un permiso; los infractores enfrentan multas, deportación y prohibiciones de volver al reino.
La entrada a La Meca fue prohibida semanas antes del hajj para los visitantes que no tenían permisos. Sin embargo, muchos peregrinos lograron evadir las restricciones, llegando temprano y escondiéndose, o pagando a contrabandistas para que los transportaran a la ciudad.
¿Habrá consecuencias?
Varios países que registraron un gran número de muertes se han movido rápidamente para abordar la tragedia.
El presidente de Túnez, que contó con más de 50 peregrinos entre los muertos, despidió al ministro de Asuntos Religiosos del país el viernes. El fiscal público de Jordania, que registró al menos 99 muertes de peregrinos, abrió una investigación sobre rutas de hajj ilegales.
Y las autoridades en Egipto dijeron que revocarían las licencias de 16 empresas que emitieron visas a peregrinos sin proporcionar servicios adecuados.
Mahmoud Qassem, miembro del Parlamento de Egipto, dijo que las compañías de viajes “dejaron a los peregrinos varados y apagaron sus teléfonos móviles” para que no pudieran escuchar los llamados de ayuda de los viajeros.
¿Qué pasa con Arabia Saudita?
Los funcionarios sauditas han elogiado repetidamente el hajj de este año como un éxito. No está claro si murieron más peregrinos que en años anteriores, porque Arabia Saudita no informa regularmente esas estadísticas. En agosto de 1985, más de 1,700 personas murieron alrededor de los sitios sagrados, principalmente por estrés térmico, encontró un estudio en ese momento.
Pero varios usuarios de redes sociales han acusado al gobierno de mala gestión por las muertes de este año, y un partido de oposición fundado por disidentes sauditas en el exilio condenó lo que describió como “negligencia”.
Esta no es la primera vez que el manejo del gobierno saudita de la peregrinación ha sido objeto de escrutinio. El hajj ha sido escenario de varias catástrofes a lo largo de los años, incluida una estampida en 2015 que mató a más de 2,200 personas.
En los últimos años, con el aumento de las temperaturas, muchos peregrinos también han sucumbido al estrés térmico. Islamic Relief, una agencia de ayuda global con sede en Londres, ha estado advirtiendo sobre el impacto del cambio climático en el hajj desde 2019.
“Si las emisiones del mundo continúan en un escenario de negocios como de costumbre, las temperaturas en La Meca subirán a niveles que el cuerpo humano no podrá soportar”, dijo Shahin Ashraf, jefa de defensa global de la organización, en una declaración por correo electrónico el viernes.
Debido a que la fecha del hajj está ligada al calendario lunar, en los próximos años se desplazará gradualmente hacia meses más frescos.
¿Qué sabemos sobre los muertos?
El número de peregrinos no registrados probablemente ha contribuido a la falta de claridad en torno al número de muertes. Los números oficiales han tardado en salir, con varios países diciendo que tenían personal consular buscando en hospitales, clínicas y morgues a ciudadanos desaparecidos.
Indonesia hasta ahora ha reportado la mayor cantidad de muertes, 199, e India ha reportado 98. Dijeron que no podían estar seguros de que el calor hubiera causado todas las muertes.
Ni Arabia Saudita ni Egipto, de donde provienen muchos peregrinos, han publicado cifras completas de muertes de sus ciudadanos. El gobierno egipcio dijo que 31 peregrinos con permisos oficiales murieron, pero que aún estaban trabajando con las autoridades sauditas para contabilizar el número total.
Muchas personas han sido reportadas como desaparecidas, y las familias egipcias se están preparando para un alto número de muertes. Egipto ha establecido centros de crisis para recibir llamadas de auxilio y coordinar la respuesta del gobierno.
Al menos dos estadounidenses estaban entre los muertos: los residentes de Maryland Isatu Wurie, de 65 años, y Alieu Wurie, de 71. Su hija, Saida Wurie, dijo que había tenido dificultades para localizar sus cuerpos en La Meca. Aun así, dijo que cree que sus padres estaban llenos de alegría en sus últimos días.
“Murieron haciendo exactamente lo que querían hacer”, dijo. “Siempre habían querido llegar al hajj.”
Emad Mekay contribuyó con el reportaje.