Después de décadas de ejercer poder político, militar y económico en África, Francia está reduciendo su presencia en el continente ya que enfrenta un resentimiento significativo en muchos países africanos. Sin embargo, una nación ha surgido como una excepción: Ruanda.
Mientras que otras naciones africanas buscan reducir la influencia de Francia, Ruanda la está abrazando, celebrando la cultura, el idioma y la comida francesa, a pesar de décadas de relaciones frías con París por su papel en el genocidio de Ruanda en 1994. A cambio, las empresas francesas están aumentando sus inversiones en Ruanda.
La distensión, que está siendo impulsada por el líder de Ruanda desde hace mucho tiempo, Paul Kagame, ha obtenido a Francia un socio de seguridad muy necesario en África y ha asegurado a Ruanda millones de dólares en fondos de desarrollo y comercio. Las relaciones más cálidas también son una rara buena noticia para el presidente francés, Emmanuel Macron, quien ha enfrentado una ola de indignación en toda África y fue derrotado por la extrema derecha en las elecciones parlamentarias europeas de este mes.
“Tenemos un socio en Kagame”, dijo Hervé Berville, un ministro de estado francés, en una entrevista en la capital de Ruanda, Kigali.
Durante décadas, el rencor diplomático y la hostilidad caracterizaron las relaciones entre los dos países. El Sr. Kagame acusó a Francia, y especialmente al gobierno de François Mitterrand, entonces presidente, de permitir a los funcionarios de Ruanda que supervisaron el genocidio de 1994, en el que se estima que murieron 800,000 personas.
La relación se desgastó tanto a principios de los años 2000 que Ruanda abandonó el francés por el inglés en las aulas, expulsó al embajador francés, cerró la escuela internacional francesa y el centro cultural francés, y bloqueó la emisora de radio estatal francesa.
Pero los eventos comenzaron a cambiar cuando el Sr. Macron llegó al poder. En 2021, un informe que encargó concluyó que, si bien Francia no fue cómplice del genocidio, tenía una “responsabilidad grave y abrumadora” en él. Ruanda publicó su propio informe semanas más tarde y acusó a París de brindar un “apoyo inquebrantable” al gobierno que llevó a cabo el genocidio para mantener su propia influencia.
El Sr. Macron visitó Ruanda poco después de que se publicaran los informes, comenzando una cascada de eventos que llevaron al acercamiento entre los países.
Para mediados de 2021, Francia había nombrado un nuevo embajador en Ruanda. La Agencia Francesa de Desarrollo inauguró una nueva oficina en Kigali. Francia donó cientos de miles de dosis de vacunas Covid durante la pandemia.
Los conglomerados franceses invirtieron millones de dólares en bienes raíces, tecnología, entretenimiento y turismo en Ruanda. El mes pasado, líderes de más de 50 empresas francesas asistieron al Foro de CEO de África en Kigali, dijeron funcionarios franceses. Algunos de ellos, incluido el jefe de TotalEnergies, se reunieron personalmente con el Sr. Kagame.
En Ruanda, se ha reintroducido el francés en las escuelas. El Sr. Macron inauguró un centro cultural francés recién construido. Los jóvenes ruandeses ahora cenan en restaurantes que ofrecen cocina francesa. Los artistas ruandeses y diseñadores de moda actúan y exhiben sus obras en importantes instituciones culturales francesas.
“En todas partes que mires, hay francés y Francia”, dijo Mashauri Muhindo Memcan, profesor en Kigali. Hace unos años, era el único instructor de francés en su escuela, dijo, pero ahora dirige un departamento en crecimiento con seis profesores de francés.
Para Francia, el nuevo compromiso con Ruanda refleja los esfuerzos de Macron por encontrar aliados y socios comerciales en un continente donde naciones rivales como China y Rusia están compitiendo por influencia.
Pero también tiene como objetivo involucrar a las generaciones más jóvenes en conversaciones sobre el pasado, para “evitar una repetición”, dijo el Sr. Berville, el ministro francés. “Necesitamos estar vigilantes”, les dijo a un grupo de estudiantes franceses y ruandeses en Kigali en una tarde reciente, vistiendo una corbata oscura sobre una camisa blanca, al estilo Macron.
A pesar de los lazos más cálidos, los dos países aún tienen desacuerdos.
Francia ha acusado a Ruanda de apoyar a los combatientes rebeldes que están causando estragos en la vecina República Democrática del Congo, algo que Kigali ha negado desde hace mucho tiempo.
Ruanda todavía se molesta por el hecho de que Francia no haya asumido más responsabilidad por el genocidio. Esas tensiones surgieron durante el 30 aniversario del genocidio en abril, cuando el Sr. Macron retrocedió en el reconocimiento de la falla de Francia en detener el genocidio.
Pero Ruanda y Francia han solidificado su cooperación en defensa, incluso cuando las tropas francesas han sido expulsadas de varios países africanos, incluidos Malí, Níger y Burkina Faso.
A pesar de su tamaño pequeño, Ruanda ha utilizado su ejército para aprovechar su influencia a nivel internacional, especialmente a través de misiones de mantenimiento de la paz. Y Francia, cautelosa de otra intervención militar, ha recurrido a Ruanda como alternativa a desplegar tropas en suelo africano, dijo Federico Donelli, profesor de relaciones internacionales en la Universidad de Trieste, quien ha escrito extensamente sobre el ejército de Ruanda.
Este fue el caso en Mozambique, donde Francia respaldó el despliegue de tropas ruandesas para combatir una insurgencia en la provincia de Cabo Delgado. La región es sede de un proyecto de gas de varios miles de millones de dólares propiedad de TotalEnergies de Francia.
Francia también promovió la participación de Ruanda en Mozambique en la Unión Europea, dijo el Sr. Donelli. El bloque financió la misión de Ruanda con 20 millones de euros, o $21.4 millones.
“Francia ve a Ruanda como un socio perfecto en su nueva agenda africana”, agregó el Sr. Donelli. “Los costos políticos de París, tanto domésticos como continentales, son más bajos. Y Kigali tiene mucho que ganar tanto en reputación como en beneficios económicos”.
Más allá de la seguridad, Francia ha aumentado su financiamiento para el desarrollo del país sin litoral. La agencia francesa de desarrollo ha gastado medio mil millones de euros en la creación de empleos y la renovación de instalaciones de salud. En abril, los dos países firmaron una asociación para el desarrollo valorada en 400 millones de euros, o aproximadamente $429 millones.
Francia también está pagando por la formación profesional de miles de estudiantes universitarios ruandeses en disciplinas como mecatrónica, un campo híbrido que combina mecánica y electrónica.
En una mañana reciente, varios funcionarios franceses recorrieron un colegio que Francia financió y construyó en Tumba, una ciudad a unas 20 millas al noroeste de Kigali. Los estudiantes allí se agruparon en clases y laboratorios estudiando automatización industrial y trabajando en sistemas robóticos.
“Hay una voluntad en Ruanda de cambiar, mejorar e incluso construir sistemas que podrían beneficiar a toda África”, dijo Arthur Germond, director de país de Ruanda para la agencia francesa de desarrollo, quien lideró el recorrido. “Queremos ayudar a esa visión”.
Para algunos ruandeses, las relaciones cambiantes auguran nuevas oportunidades.
Durante años, Hervé Kimenyi, un comediante, se abstuvo de actuar en francés mientras Ruanda se alejaba del idioma y su audiencia disminuía. Pero con las relaciones mejorando, ahora está montando un club de comedia que contará con stand-up, poesía y música exclusivamente en francés.
Al hacerlo, dijo, espera llegar tanto a ruandeses mayores y más jóvenes como a estudiantes y profesionales de habla francesa de otras partes del continente, principalmente de África Occidental, que ahora llaman hogar a Ruanda.
Para el Sr. Berville, el ministro francés, fortalecer las relaciones con Ruanda implicará trabajar en desafíos que enfrentan ambas naciones, como el cambio climático. Pero también implicará que Francia tome medidas activas para enfrentar el pasado, incluido el enjuiciamiento de sospechosos de genocidio que aún viven en Francia.
“Esa es la única forma de hacer que la mejora de las relaciones sea ‘irreversible’, sin importar quién suceda al Sr. Macron en las próximas elecciones francesas”, dijo el Sr. Berville. “Las palabras son buenas”, dijo, “pero las acciones son mejores”.