Los científicos creen que han encontrado una manera peculiar de combatir enfermedades transmitidas por mosquitos como el dengue, la fiebre amarilla y el Zika, al volver sordos a los insectos macho para que les cueste aparearse y reproducirse. Los mosquitos tienen relaciones sexuales mientras vuelan en el aire y los machos dependen de la audición para perseguir a una hembra, basándose en sus atractivos batidos de alas. Los investigadores realizaron un experimento, alterando una vía genética que los mosquitos macho usan para la audición. El resultado: no tuvieron contacto físico con las hembras, incluso después de tres días en la misma jaula. Los mosquitos hembra son los que transmiten enfermedades a las personas, por lo que tratar de evitar que tengan crías ayudaría a reducir el número total. El equipo de la Universidad de California, Irvine, estudió los mosquitos Aedes aegypti, que propagan virus a alrededor de 400 millones de personas al año. Observaron de cerca los hábitos de apareamiento aéreo de los insectos, que pueden durar entre unos segundos y casi un minuto, y luego descubrieron cómo interrumpirlo utilizando la genética. Se centraron en una proteína llamada trpVa que parece ser esencial para la audición. En los mosquitos mutados, las neuronas normalmente involucradas en la detección del sonido no mostraron respuesta a los tonos de vuelo o batidos de alas de posibles parejas. El ruido atrayente cayó en oídos sordos. En contraste, los machos silvestres (no mutantes) fueron rápidos para copular, múltiples veces, y fertilizaron casi todas las hembras en su jaula. Los investigadores de la Universidad de California, Santa Bárbara, que han publicado su trabajo en la revista PNAS, dijeron que el efecto de la eliminación del gen fue “absoluto”, ya que el apareamiento de los machos sordos fue eliminado por completo. El Dr. Joerg Albert, de la Universidad de Oldenburg en Alemania, es un experto en apareamiento de mosquitos y le pregunté qué opinaba de la investigación. Dijo que atacar el sentido del sonido era un camino prometedor para el control de mosquitos, pero que necesitaba ser estudiado y gestionado. “El estudio proporciona una primera prueba molecular directa, que sugiere que la audición no solo es importante para la reproducción de los mosquitos, sino esencial. Sin la capacidad de los machos de escuchar, y perseguir acústicamente, los mosquitos hembra podrían extinguirse.” Otra método que se está explorando es liberar machos estériles en áreas donde hay focos de enfermedades transmitidas por mosquitos, añadió. Aunque los mosquitos pueden transmitir enfermedades, son una parte importante de la cadena alimentaria – como alimento para peces, aves, murciélagos y ranas, por ejemplo – y algunos son polinizadores importantes.
