A medida que el sol se pone lentamente detrás de las escarpadas cumbres del monte Nam Xay, un grupo de coloridos globos aerostáticos se desplaza por el valle de Vang Vieng.
En el río debajo, jóvenes turistas se ríen y se salpican mutuamente desde sus kayaks.
No es difícil ver por qué tantos viajeros vienen a este pequeño pueblo en el centro de Laos. El paisaje es impresionante, la diversión barata y abundante.
Pero el pueblo se ha visto envuelto en un escándalo internacional después de que seis turistas murieron la semana pasada tras sospecharse envenenamiento por metanol.
Se cree que sus bebidas alcohólicas podrían haber contenido metanol, un producto químico industrial a menudo utilizado en alcohol ilegal.
Para las multitudes de jóvenes viajeros occidentales en la ruta mochilera del sudeste asiático, Vang Vieng se ha hecho famoso por lo que se llama “tubing”. Uno me lo describió como un pub crawl acuático.
Grupos de amigos en trajes de baño y bikinis suben a grandes neumáticos internos que normalmente se utilizan en camiones y flotan río abajo, deteniéndose de vez en cuando en bares a la orilla del río donde se administran generosamente chupitos de vodka, antes de sumergirse de nuevo en el agua.
Para cuando llegan a Vang Vieng, todos están bastante alegres.
“Dije que íbamos a pasar del tubing”, me dicen dos mujeres de 27 años de Hertfordshire en el Reino Unido (no quisieron dar sus nombres).
“Los chupitos de vodka son parte del paquete, pero nadie quiere beber el vodka local en este momento.”
El par llegó aquí desde Vietnam justo cuando las noticias de las muertes por envenenamiento con metanol se estaban extendiendo por todo el mundo.
“En Vietnam nos daban bebidas gratis, especialmente cuando estábamos jugando por la noche”, me dice una de ellas. “Y simplemente no lo pensábamos, simplemente suponías que lo que te daban era seguro. Hemos bebido cubos antes, pero no vamos a correr el riesgo de nuevo, y mucha gente aquí siente lo mismo.”
Los “cubos” son exactamente lo que suenan, pequeños cubos de plástico llenos de vodka barato y otras bebidas alcohólicas. Los grupos de amigos comparten la mezcla a través de largas pajitas de plástico.
“Ahora que ha pasado esto realmente te hace pensarlo”, dice la amiga de la mujer. “Te preguntas por qué son gratis las bebidas. En el albergue asociado con las muertes escuchamos que estaban dando chupitos de vodka y whisky gratis durante una hora cada noche. Creo que si eso pasara en el Reino Unido definitivamente pensarías que era sospechoso.”
Noviembre es la temporada alta de turismo para Vang Vieng
Ambas mujeres dijeron que ahora se están limitando a beber cerveza embotellada o en lata.
Las muertes de seis turistas han enviado ondas de choque a través de la escena mochilera. Las jóvenes viajeras se sienten más vulnerables. Entre los muertos se encuentran la británica Simone White, de 28 años, dos jóvenes australianas, Holly Bowles y su mejor amiga Bianca Jones, y dos jóvenes danesas, Anne-Sofie Orkild Coyman y Freja Vennervald Sorensen.
Solo una de las personas fallecidas, un estadounidense de 57 años, James Louis Hutson, era hombre. En los grupos de chat de los viajeros muchos han cuestionado si solo a las mujeres se les habían agregado metanol a sus bebidas. La verdad es que sigue siendo un misterio.
Lo que sabemos es que todas las víctimas se hospedaron en el mismo lugar, el albergue Nana Backpackers. Ahora se ha confirmado que la víctima estadounidense fue encontrada muerta en su habitación allí el 13 de noviembre. En la misma mañana, las dos víctimas danesas fueron encontradas inconscientes en sus habitaciones y llevadas de urgencia al hospital local.
Hoy, el albergue Nana está cerrado, la piscina que hasta hace unos días albergaba fiestas en la piscina está vacía. A poca distancia, junto al río, un bar llamado “JaiDees” también ha sido registrado. Los propietarios de ambos han negado rotundamente haber servido alcohol ilegal o casero.
El albergue de mochileros Nana ha cerrado desde las muertes
En el río hay poco indicio de que los envenenamientos estén impidiendo que la gente venga a Vang Vieng. Noviembre es temporada alta de turismo. La temporada de lluvias ha terminado, el cielo está despejado y la temperatura es relativamente fresca, 28°C (82°F).
A lo largo de la calle principal, los dueños de albergues me dijeron que están completamente llenos. Los jóvenes viajeros de Europa y Australia son en realidad la minoría. De lejos, los grupos más grandes son de Tailandia y China, estos últimos viajando hacia el sur en la recién terminada línea de tren de alta velocidad construida por China en Laos.
Vang Vieng sigue siendo un pueblo rural polvoriento. Pero está en auge. Los dueños de negocios locales pasan en grandes Land Cruisers y Range Rovers negros. Mientras caminaba de regreso a mi hotel el sábado por la noche, me sorprendió el fuerte rugido de los escapes de un Lamborghini que cruzaba la única calle principal de Vang Vieng.
Hace veinte años, este era un pequeño pueblo tranquilo rodeado de campos de arroz. Ahora está siendo transformado por el dinero tailandés y chino. Están surgiendo hoteles nuevos y elegantes con bares de cócteles junto al río y piscinas infinitas.
Pero los jóvenes mochileros occidentales no vienen aquí por la experiencia de cinco estrellas, vienen por el ambiente amigable y sin restricciones.
En un alquiler de motocicletas local, conocí a dos recién graduados de la Universidad de Sussex.
Ned de Somerset dice que no tiene intención de cancelar los planes por lo que sucedió. “La gente está asustada, eso está claro”, dice, “pero no tengo la impresión de que nadie se vaya. Todos siguen aquí divirtiéndose”.
Añade: “Pero todo el mundo también está diciendo lo mismo, no bebas los licores, así que la gente está siendo cuidadosa, definitivamente hay ese sentimiento en el aire, pero creo que ahora es bastante seguro porque todos los bares están en alerta, nadie quiere ir a la cárcel”.
Su amigo Jack también está igualmente tranquilo. “Hemos venido aquí para encontrarnos con algunos amigos y divertirnos, y aún vamos a hacerlo”, dice. “Llevo una semana aquí y te puedo decir que la gente aquí es absolutamente encantadora. Son algunas de las personas más agradables que hemos conocido en todo el sudeste asiático. Así que pase lo que pase, no creo que haya nada malicioso en ello”.
Malicioso o no, seis personas han muerto, cinco de ellas mujeres jóvenes.
Las ondas de choque de lo que sucedió aquí se han extendido por todo el mundo a los hogares suburbanos desde Londres hasta Melbourne, donde padres preocupados con hijos en la ruta mochilera están enviando mensajes frenéticos, verificando dónde están, y tratando de persuadirlos para que no vayan a Vang Vieng.
