IBADAN, Nigeria (AP) — Aulas tenues y sofocantes cobran vida todas las mañanas cuando los niños entran. Rayos de luz solar se filtran a través de ventanas de madera, la única fuente de luz. Los alumnos entrecierran los ojos para mirar sus libros e intermitentemente la pizarra mientras los maestros intentan captar su atención.
Es una realidad para muchos niños en Nigeria, donde muchos edificios no tienen acceso a la red eléctrica nacional. En la Escuela de Excelentes Valores en Olodo Okin en Ibadan, “toda la comunidad no está conectada, incluida la escuela”, dijo el fundador de la escuela, Muyideen Raji. Afecta profundamente a los alumnos, dijo, que no pueden aprender a usar computadoras o Internet y no pueden estudiar por las noches.
Aproximadamente la mitad de los más de 200 millones de habitantes de Nigeria están conectados a una red eléctrica nacional que no puede proporcionar suficiente electricidad diaria a la mayoría de los conectados. Muchas comunidades pobres y rurales como Olodo Okin están completamente desconectadas de la red.
En un país con abundante luz solar, muchos están recurriendo a la energía solar para ayudar a llenar los vacíos, pero conseguir inversores reacios al riesgo para financiar proyectos solares importantes que proporcionarían a Nigeria suficiente energía confiable es una lucha cuesta arriba. Eso significa que millones de personas en el país encuentran formas de vivir con poca o ninguna electricidad.
Mucho sol, pocos fondos
Estudios han demostrado que Nigeria podría generar mucha más electricidad de la que necesita a partir de la energía solar gracias a su potente sol. Pero 14 proyectos solares a escala de red en las partes norte y central del país que podrían generar 1,125 megavatios de electricidad se han estancado desde que se firmaron los contratos en 2016.
Los que intentan desarrollar proyectos solares en el país culpan a las altas tasas de interés por préstamos que pueden llegar hasta el 15%, dos o tres veces más altas que en economías avanzadas y China, según la Agencia Internacional de Energía.
Eso significa que es más costoso para las compañías solares trabajar en Nigeria u otros países en desarrollo que en países ricos. África solo tiene una quinta parte de la capacidad de energía solar de Alemania, y solo el 2% de las inversiones globales en energía limpia van al continente.
“El mismo proyecto presentado en Nigeria y Dinamarca; el proyecto danés obtendrá financiamiento con una tasa de interés del 2 al 3%”, dijo Najim Animashaun, director de Nova Power, uno de los proyectos solares estancados. Mientras tanto, lucha por obtener préstamos incluso con tasas de interés del 10% o más, “aunque mi proyecto solar puede producir dos veces y media más de energía”, que un proyecto danés.
Nigeria también no establece tarifas llamadas reflejo de costos, lo que significa que el precio que los consumidores pagan por la electricidad no cubre los costos de producción y distribución. Esto significa que las compañías de distribución no pueden pagar completamente a los productores y la industria depende de intervenciones gubernamentales para mantenerse a flote, ahuyentando a los prestamistas de invertir en la industria solar.
Actualmente, los productores de energía dicen que el gobierno les debe hasta 3.7 billones de Naira ($2.7 mil millones), lo que dificulta cumplir con las obligaciones con sus prestamistas y contratistas.
Una opción sería obtener garantías del Banco Mundial que tranquilizarían a los inversores y los harían más dispuestos a invertir en proyectos solares, pero el gobierno desconfía de firmar cualquier cosa que los obligue a pagar grandes sumas incluso si la electricidad de los proyectos no llega a los consumidores debido a una infraestructura de transmisión y distribución inadecuada.
Pero sin garantías del Banco Mundial “nadie desarrollará o financiará un proyecto con un subsidio gubernamental, porque puede secarse”, dijo Edu Okeke, director general de Azura Power. Azura Power tiene una participación en el proyecto solar Nova de 100 megavatios ahora detenido en el estado norteño de Katsina en Nigeria.
Soluciones temporales
Con menos de 8,000 megavatios de capacidad y un suministro promedio de menos de 4,000 megavatios, menos de la mitad de lo que suministra Singapur a solo 5.6 millones de personas, los cortes de energía son una ocurrencia cotidiana en Nigeria.
Comunidades como la Escuela de Excelentes Valores en Ibadan que no tienen acceso a la electricidad a menudo están rodeadas de otras más afortunadas que están conectadas a la red pero experimentan cortes frecuentes y tienen que usar generadores privados que funcionan con gasolina y diésel.
Con los subsidios a los hidrocarburos eliminados, muchos hogares, escuelas, hospitales y empresas luchan con el costo del combustible para sus generadores de respaldo.
“Hemos dejado de usar un generador de diésel como alternativa debido a los costos”, dijo Abdulhakeem Adedoja, el director de la Escuela de Educación Infantil y Primaria Lorat en Ibadan. Añadió que aunque la escuela está en un área de Ibadan conectada a la red, podrían pasar dos semanas sin suministro eléctrico.
El problema no es solo la falta de electricidad para el aprendizaje asistido por computadora, la iluminación adecuada y los ventiladores para hacer que las clases sean menos sofocantes para los alumnos y maestros, sino también que los estudiantes no pueden completar sus tareas escolares en casa, dijo Adedoja.
Para empresas pequeñas más dependientes de la energía como restaurantes, o cierran o continúan con la generación de energía alternativa, incurriendo en costos altos que afectan su capacidad de expansión.
Ebunola Akinwale, la propietaria de Nature’s Treat Cafe en Ibadan, dijo que paga 2.5 millones de Naira ($1,700) mensuales para alimentar los generadores de respaldo en sus cuatro sucursales.
“Si nada cambia, probablemente tendría que cerrar una o dos sucursales”, dijo, aunque está planeando cambiar a energía solar, lo que según ella ayudará a reducir “la contaminación del diésel (generadores)”. Está en conversaciones con su banco para obtener un paquete de préstamo a bajo costo diseñado especialmente para mujeres jóvenes emprendedoras para financiar la alternativa solar.
Sin embargo, no todas las empresas y hogares tienen acceso a esto o pueden pagar el capital inicial para un sistema solar privado. Los directores de escuela Raji y Adedoja dijeron que encuentran los costos prohibitivos.
Encontrar una solución
Los proyectos solares estancados no se están llevando a cabo porque las finanzas no cuadran, pero incluso para otras fuentes de generación de electricidad, Nigeria lucha por atraer el financiamiento privado tan necesario.
El ministro de Energía, Adebayo Adelabu, dijo en mayo que para abordar la crisis financiera que afecta al sector eléctrico, los precios deben reflejar los verdaderos costos del servicio porque un gobierno quebrado “no puede permitirse pagar 3 billones de Naira ($2.4 mil millones) en subsidios”.
El gobierno también insiste en que los nigerianos que pagan completamente por la electricidad que consumen alentarían las inversiones en el sector.
Ha habido cierta resistencia a eso, ya que los sindicatos laborales se declararon en huelga a principios de junio en parte para protestar por los aumentos en las tarifas eléctricas.
Pero empresarios como Akinwale comprenden la posición del gobierno porque la electricidad de la red suministrada regularmente, incluso sin un subsidio, es “más barata y más limpia” que el diésel para los generadores, dijo.
Si las finanzas para los proyectos solares a gran escala no cuadran, el gobierno debería ofrecer incentivos como alivio fiscal y planes de pago para fomentar la adopción privada de la energía solar, dijo Akinwale. “La luz solar está ahí en abundancia”, dijo.
El ex jefe regulatorio Sam Amadi duda de si los consumidores en Nigeria, donde el salario mínimo es de 30,000 Naira ($20) al mes, “pueden hoy pagar por la energía consumida sin subsidio”. También quiere una política que haga más asequible tener proyectos solares a menor escala dispersos por comunidades, empresas y hogares.
Hasta entonces, hay consecuencias por los frecuentes cortes de energía, dijo.
“Tengo la historia de una persona que murió en el hospital porque se cortó la electricidad durante la operación”, dijo. “Todos los días vemos los efectos del mundo real de la falta de electricidad”.
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