“
A finales de 2021, los rebeldes respaldados por Ruanda conocidos como M23 comenzaron a saquear aldeas en las regiones orientales de la República Democrática del Congo. Al principio, se limitaron a áreas remotas, luego se trasladaron a ciudades más pobladas. Cada vez más personas perdieron sus hogares a medida que el caos se extendía por la región. El ejército de la RDC luego llevó a cabo un contraataque. En lugar de solo usar fuerzas oficiales, rearmando y removilizando a grupos de milicias locales llamados Mai Mai, que han luchado en varios bandos a lo largo de las décadas de conflicto del país.
En octubre pasado, acompañé a algunas de estas milicias respaldadas por el gobierno mientras intentaban recuperar el control de aldeas a lo largo del borde oriental de la RDC. Una mañana, partimos por la carretera hacia Kitchanga, un pequeño pueblo a unos cientos de kilómetros de la frontera con Ruanda. Los Mai Mai estaban comenzando su contraataque y estaban disfrutando de un avance temprano. Recapturaron un puñado de aldeas que habían sido perdidas ante los rebeldes del M23. Había un sentido de impulso. Mientras nos deteníamos para descansar en una de estas ciudades recapturadas, había una gran unidad de milicias tomando un respiro. En esos momentos de calma, intento conversar con la gente, generalmente ofreciéndoles un cigarrillo, antes de preguntar si puedo tomarles una fotografía.
Algunos de los milicianos más mayores tienden a interpretar un personaje cuando la cámara está dirigida hacia ellos. Sostienen su arma un poco más alto, cuelgan su lanzacohetes sobre el hombro, ese tipo de cosas. En una ocasión, un tipo apuntó su rifle hacia la lente, hasta que su comandante lo vio y bajó el arma. En retrospectiva, probablemente fue lo más cerca que he estado de ser disparado.
Estos combatientes eran adolescentes. Se sentaron aparte de algunos de los chicos mayores. Estaban relajándose, esperando a que reiniciara la marcha, y accedieron a que les tomara esta fotografía. A veces me encuentro seleccionando solo las imágenes donde las personas no son conscientes de la cámara, fotos con, digamos, la composición de una antigua pintura. Pero estos niños me están mirando, intentando posar, pero con esa torpeza adolescente que no pueden quitarse del todo. El niño con el pañuelo en la cabeza parece estar ligeramente avergonzado de estar mostrándose. Cristalizó lo perdidos y vulnerables que están.
Creo que lo más extraño para mí personalmente fue la sensación de déjà vu al tomar esta imagen. Uno de mis primeros trabajos en la RDC fue con Save the Children hace cinco años. Me contrataron para fotografiar uno de sus programas que ofrecía asesoramiento, reentrenamiento y apoyo a niños soldados. En ese entonces, había una sensación de esperanza de que el ciclo de violencia podría romperse, aunque solo fuera para algunos en la región. Y luego aquí estaba, cinco años después, con un nuevo ciclo de violencia atrayendo a jóvenes hombres y niños vulnerables.
El grupo de milicias con los que luchaban estos chicos se suponía que sería la vanguardia de lo que iba a ser un contraataque más concertado dirigido por el ejército congoleño. Vi una caravana de fuerzas especiales llegando para tomar el control de las operaciones. Luego, dentro de dos o tres días de esta foto, el M23 contraatacó y retomó todo este territorio. La milicia huyó. El ejército fue masacrado. Y todo el proceso se repitió.
He estado en la RDC el tiempo suficiente como para empezar a reconocer a algunos de los mismos soldados en estos grupos armados. No diría que los conozco, ni que entiendo el conflicto. Algunos chicos son obligados a luchar. Algunos quieren hacerlo. Es tanto sobre la comunidad como sobre la oportunidad. Pero para los niños es diferente. Muchos de ellos son enviados al frente, drogados, inhalando pegamento, o borrachos con licores baratos.
El conflicto ha cambiado desde que se tomó esta foto. Algunos de los grupos de milicias han caído en la irrelevancia, porque la lucha se ha vuelto mucho más intensa, gran parte de ella ahora son artillería, equipos de alta resistencia, drones, y demás. Pero muchas de las aldeas han sido arrasadas, ya sea por los combatientes del M23 o las milicias respaldadas por el gobierno. Mientras regresábamos de Kitchanga, cayó la noche, y se podían ver diferentes campamentos en las aldeas arruinadas en la lucha. Fue una visión del infierno.
Actualmente hay más de siete millones de personas desplazadas en la RDC a causa de varios conflictos, y más de un millón solo del conflicto del M23. Creo que sigo fotografiando aquí porque estoy tratando de capturar algo sobre el conflicto en general: la sensación de que priva a las personas de cualquier oportunidad de definir sus propias historias.
Hugh Kinsella Cunningham ha sido galardonado con la Visa Humanitaria de CICR por su fotoperiodismo sobre civiles en el este de la RDC. Su trabajo está en el festival Visa pour lâImage en Perpiñán, Francia, del 31 de agosto al 15 de septiembre.
Fotografía: Paul Lorgerie
Currículum de Hugh Kinsella Cunningham
Nacido: Londres, 1994.
Formación: Autodidacta.
Influencias: “Jamie Hawkesworth. La mayor parte de su trabajo está en moda, pero hay una ligereza en su enfoque que intento emular”.
Punto alto: “Ya sea ganar el premio de Amnistía Internacional este año, o ganar el primer premio en los premios Sony el año pasado, lo que significó que tuve una sala entera para exhibir mi trabajo de Congo”.
Punto bajo: “Visitar los hoteles y los campos de refugiados en el centro de esta historia del acuerdo migratorio británico. Se sentía desesperanzador”.
Consejo principal: “Siempre haz esa cosa extra”.
“