DETROIT — Los pantalones de Miles Russell no le quedan. No quería enseñar los tobillos durante la primera ronda del Rocket Mortgage Classic del jueves. Simplemente, la entrepierna para la que fue medido recientemente ya no le queda. Tuvo un estirón poco después y ahora mide 5 pies y 7 pulgadas, pero se quedó con pantalones destinados a un pequeño de 5-6. Su cintura, mientras tanto, sigue siendo casi inexistente. Con 120 libras, lleva una cintura de 28 pulgadas “con un cinturón arrugado”.
Entonces, allí estaba Russell el jueves, caminando por Detroit Golf Club, mostrando esos tobillos con cada paso.
Así es la vida de un joven de 15 años.
Russell hizo su debut en el PGA Tour en el Rocket Mortgage, disparando un 2-over 74. Nacido en 2009, firmó autógrafos para niños de 7, 10 y 15 años, además de algunos adultos. Cada vez que golpeaba, las cámaras de PGA Tour Live estaban a pocos pies detrás de él. Tuvo una conferencia de prensa el día antes de su primera ronda y después. Jugó desde tees que miden 7,370 yardas. Jugó en un campo con 10 de los 50 mejores jugadores del mundo.
¿Y lo más extraño de todo?
Se sintió extrañamente normal.
Este año ya ha visto a dos jugadores de 16 años superar el corte en el PGA Tour — Kris Kim en The CJ Cup Byron Nelson, y Blades Brown en el Myrtle Beach Classic. El año pasado, Oliver Betschart, de 15 años, sobrevivió a una clasificación de 54 hoyos para jugar en el Bermuda Championship, convirtiéndose en el jugador más joven en jugar en un evento sancionado por el PGA Tour en casi una década. Fue tres meses más joven que Russell es ahora.
Ahora es Russell en el Rocket Mortgage. En abril, jugó en el LECOM Suncoast Classic del Korn Ferry Tour, disparando rondas de 68 y 66 para convertirse en el jugador más joven en superar el corte en la historia del tour de desarrollo. Los titulares le siguieron. Luego, Russell siguió con rondas de 70 y 66 para terminar en el puesto 20. El ganador, Tim Widing, tenía 11 años más que él.
Los organizadores del torneo del Rocket Mortgage se fijaron en Russell después de su actuación en el Suncoast Classic, esperando capitalizar la historia. Porque eso es lo que un torneo como el Rocket desesperadamente necesita — atención, de cualquier manera que pueda conseguirla. Los grandes nombres escasean en Detroit, así que se requieren tramas interesantes. Los números 2, 4 y 5 del ranking amateur del mundo — Jackson Koivun, Benjamin James y Luke Clanton — están todos en el campo de este año. Clanton está haciendo su debut en el PGA Tour, al igual que Neal Shipley, el amateur más bajo en el Masters y el Abierto de Estados Unidos que recientemente se convirtió en profesional. Mientras Shipley salía del campo el jueves, le dijeron que el John Deere Classic de la próxima semana, otro evento del PGA Tour no elevado, tiene un lugar para él.
Esos nombres están todos al menos en o fuera de la universidad, sin embargo.
Russell acaba de terminar su primer año de secundaria, aunque no asiste a una escuela física. El nativo de Jacksonville Beach, Florida, comenzó a jugar a los 2 años, rompió el par a los 6, y ha estado en un camino prodigioso desde entonces. Está escolarizado en casa y ya opera como una pequeña empresa. Tiene un agente y tiene acuerdos de Nombre, Imagen y Semejanza (NIL) con TaylorMade y Nike.
Debido a que 15 suena tan chocante, hay una tendencia a que algunos vean a Russell como un fenómeno.
En realidad, esto es cada vez menos común.
Russell no vino a Detroit como un niño que busca chocar los cinco con sus héroes.
Rico Hoey, uno de los compañeros de juego de Russell el jueves, estaba en el green de práctica después de su ronda y aún un poco incrédulo. Ahora, con 28 años, intentaba romper 80 años en la edad de Russell. Antes de la primera ronda, asumía que él y Pierceson Coody, un novato de 24 años en el PGA Tour con tres victorias en el Korn Ferry, necesitarían tomárselo con calma y relajarse para la joven estrella. Luego lo conocieron.
“Como un niño de 15 años, estoy seguro de que estaría bastante nervioso aquí, así que tratamos de ponérselo fácil y hacerlo sentir cómodo, pero realmente, ni siquiera sé cuánto necesitaba eso”, dijo Hoey. “Él era genial. Su juego corto es realmente bueno. Tiene mucha longitud para su tamaño. Su juego es realmente bueno y él es muy tranquilo.”
Russell disparó un 74 en su primera ronda del PGA Tour el jueves. (Raj Mehta / Getty Images)
Algunos siempre estarán inherentemente incómodos con el talento joven de mega vatios que se acelera para jugar entre profesionales en cualquier deporte. Pero eso nunca ha impedido que suceda. Y el golf parece estar acelerándose más y más, y cada vez más joven. Es razonable esperar que pronto aparezca alguien que supere a Michelle Wie West como la jugadora más joven en jugar en un evento del PGA Tour. Tenía 14 años, tres meses y siete días cuando jugó en el Sony Open de 2004.
Lo más sorprendente no son las edades, sino lo estrecho que es la brecha entre los niños y los profesionales. Russell no es un bombardero musculoso. En cambio, es elástico y ha creado un swing con su entrenador, el ex jugador del Korn Ferry Ramon Bascansa, que genera suficiente velocidad de cabeza de palo para competir con los profesionales. Promedió 292 yardas desde el tee el jueves, empatado en el puesto 78 en el campo de 156 hombres.
Pero eso no significa que todo lo que lo rodea no siga siendo inadecuado. Técnicamente, no tiene la edad suficiente para usar el vestuario de hombres del Detroit Golf Club, aunque se hacen excepciones esta semana. No puede conducir, ni mucho menos alquilar un coche o registrarse en un hotel solo. Un grupo detrás de Russell, el puertorriqueño de 36 años Rafael Campos jugó su ronda mientras se fumaba unos cigarrillos — un vicio que Russell no puede comprar legalmente por otros tres años.
Después, Russell jugó con preguntas sobre la experiencia, pero realmente solo estaba preocupado por el golf. Habló de errores no forzados y de perder algunas oportunidades de putts. Dijo que aprendió viendo a Coody y Hoey cómo los profesionales del tour logran “luchar y disparar un par de golpes bajo par”. Dijo que, sí, estaba nervioso para comenzar la ronda. ¿Cuánto de 10? “Probablemente le daría un siete”. Pero se encogió de hombros ante la idea de intimidación.
La voz de Russell era suave y obviamente todavía estaba un poco molesto. Un putt de 3 pies perdido en el hoyo final lo dejó con un bogey de cierre.
“Vivimos, aprendemos, seguimos adelante”, dijo, sonando como alguien que no solo está acostumbrado a jugar en el tour, sino que casi espera hacerlo.
Quizás, para bien o para mal, eso ya no es tan loco.