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Los rebeldes sirios declararon la victoria en Hama el jueves mientras el ejército del país se retiraba de una segunda ciudad importante
Decenas de miles de personas están huyendo de la tercera ciudad más grande de Siria, Homs, ante informes de que los rebeldes se están acercando, justo una semana después de que lanzaron su ofensiva relámpago.
Los rebeldes capturaron Hama al norte el jueves, un segundo golpe importante para el presidente Bashar al Assad, quien perdió el control de Alepo la semana pasada.
El líder del grupo militante islamista Hayat Tahrir al-Sham (HTS), Abu Mohammed al-Jawlani, le dijo a los residentes de Homs “su tiempo ha llegado”.
Las fuerzas rebeldes comenzaron la mayor ofensiva contra el gobierno de Siria en años la semana pasada.
Se han estado avanzando hacia el sur, y Homs sería la próxima parada en el camino hacia la capital Damasco.
Su ofensiva es el avance más rápido en el campo de batalla por parte de ambos bandos desde que comenzó la guerra civil siria hace 13 años, exponiendo la debilidad del ejército del país.
Miembros aterrorizados de la comunidad minoritaria alauí del presidente Assad están apresurándose a abandonar Homs, con imágenes de video que muestran carreteras atascadas de autos.
El centro de operaciones conjunto de los rebeldes dice que sus combatientes han pasado por dos pueblos en camino a Homs – Rastan y Talbisseh – y ahora están a solo 5 km de la ciudad.
La BBC no ha podido verificar estos movimientos, pero el Observatorio Sirio de Derechos Humanos (OSDH), un monitor de guerra con sede en el Reino Unido, también los está reportando.
Anteriormente, el OSDH dijo que los aviones de guerra rusos habían bombardeado un puente en Rastan para tratar de frenar el avance rebelde.
Después de que el ejército sirio perdiera el control de Hama tras días de combates, no está claro si podrá defender Homs.
Homs es una ciudad estratégica que une Damasco con el corazón alauí en la costa mediterránea.
Los alauíes son una secta minoritaria de musulmanes chiítas de la que proviene la familia Assad.
Han formado durante mucho tiempo una importante base de apoyo para el gobierno de Assad y son clave para el control del poder del presidente.
Assad ha prometido “aplastar” a los rebeldes y ha acusado a las potencias occidentales de tratar de redibujar el mapa de la región
Pero los analistas dicen que sus fuerzas están desmoralizadas, lidiando con bajos salarios y corrupción en las filas. Anunció un aumento del 50% en los salarios en los últimos días, según la agencia de noticias estatal SANA.
Rusia e Irán, los aliados más importantes del régimen, han declarado su apoyo continuo a Assad,
Pero no han proporcionado el tipo de asistencia militar que hasta ahora ha mantenido su gobierno, y Moscú ahora está instando a los ciudadanos rusos a abandonar el país.
El Kremlin está ocupado con su guerra en Ucrania, e Irán ha sido debilitado por la campaña implacable de Israel contra su milicia aliada más poderosa, Hezbollah de Líbano.
Hezbollah, cuyos combatientes eran clave para mantener territorio del régimen en Siria, ahora están en gran parte ausentes del campo de batalla, aunque informes en la prensa libanesa e israelí dicen que pequeños números han cruzado la frontera para reforzar la defensa de Homs.
Se espera que funcionarios rusos e iraníes se reúnan con sus homólogos turcos este fin de semana para discutir una respuesta a esta escalada en la guerra civil de Siria.
Turquía respalda a algunos de los grupos rebeldes y su presidente, Recip Tayyip Erdogan, ha presionado durante meses a Assad para que llegue a una solución política con la oposición.
Ha expresado su apoyo a los recientes avances de los rebeldes, y dijo que la ofensiva no habría ocurrido si Assad hubiera respondido a sus llamados.
Los analistas dicen que casi con certeza no podría haber ocurrido sin el conocimiento y la aprobación de Ankara.
Por su parte, el líder de HTS, Abu Mohammed al-Jawlani, ha estado haciendo comentarios públicos para suavizar su imagen y tranquilizar tanto a sirios como a líderes extranjeros.
Ha enfatizado su separación hace años de Estado Islámico y Al Qaeda, presentándose como un nacionalista opuesto a los ataques fuera de Siria, y prometiendo protección para las comunidades minoritarias.
Más de medio millón de personas han muerto desde que estalló una guerra civil en 2011 después de que el gobierno de Assad reprimiera violentamente protestas pacíficas pro-democracia.
Desde que comenzó esta ofensiva hace nueve días, el OSDH dice que más de 820 personas, incluidos 111 civiles, han muerto en todo el país.
Anteriormente, los combatientes de HTS y sus aliados tomaron Hama y liberaron a presos de su prisión central en medio de feroces batallas, mientras que el ejército dijo que había reubicado tropas fuera de la ciudad.
Hama alberga a un millón de personas y está a 110 km al sur de Alepo, que los rebeldes capturaron la semana pasada.
Momento en que la estatua del expresidente sirio es derribada en Hama
Mientras tanto, la ONU ha dicho que los combates también están “empeorando una situación ya horrible para los civiles en el norte del país”.
Se estima que 280,000 personas han sido desplazadas, la mayoría mujeres y niños, y algunos civiles están atrapados en áreas de primera línea sin poder llegar a lugares más seguros.
En Alepo, una ciudad de dos millones de personas, algunos servicios públicos e instalaciones críticas -incluidos hospitales, panaderías, estaciones eléctricas, agua, internet y telecomunicaciones- están interrumpidos o no funcionales debido a la escasez de suministros y personal.
El Secretario General de la ONU, Antonio Guterres, instó a “todos los que tienen influencia a hacer su parte” para poner fin a la guerra civil.