EL AMRA, Túnez (AP) — Para muchos migrantes que han soñado durante mucho tiempo con Europa, una de las últimas paradas es un extenso bosque de olivos en la costa mediterránea del norte de África.
Pero en Túnez, a menos de 100 millas (161 kilómetros) de las islas italianas que forman los límites exteriores de la Unión Europea, para muchos ese sueño se ha convertido en una pesadilla.
Bajo lonas negras cubiertas con mantas y cuerdas, hombres, mujeres y niños buscan refugio del sol y esperan su oportunidad de abordar uno de los barcos de hierro que los traficantes pagados utilizan para transportar personas a Italia. Habiendo huido de la guerra, la pobreza, el cambio climático o la persecución, se encuentran atrapados en Túnez, sin poder llegar a Europa pero sin dinero para financiar un regreso a casa.
Según estimaciones no oficiales, la Organización Internacional para las Migraciones de la ONU dijo que cree que entre 15,000 y 20,000 migrantes están atrapados en olivares rurales cerca de la costa central de Túnez. Su presencia es un subproducto de las políticas anti-migratorias que están siendo promovidas tanto en Túnez como en toda Europa, especialmente por políticos de extrema derecha que se espera ganen terreno en las elecciones parlamentarias de la Unión Europea esta semana.
Los campamentos han crecido en tamaño desde el año pasado a medida que la policía ha expulsado a los migrantes de las ciudades y ha intensificado los esfuerzos para prevenir los cruces del Mediterráneo.
Cuando la policía derribó tiendas de campaña el verano pasado en Sfax, la segunda ciudad más grande de Túnez, muchos migrantes se trasladaron al campo cerca del tramo de costa al norte de la ciudad.
Entre ellos se encuentra Mory Keita, un joven de 16 años que dejó un suburbio propenso a inundaciones en las afueras de Abiyán, Costa de Marfil, en septiembre pasado para encontrarse con un amigo que ya estaba en Túnez. Keita llegó a un campamento llamado Kilómetro-19 a principios de este año.
Denominado por un marcador de carretera que indica su distancia desde Sfax, Kilómetro-19 es conocido por los enfrentamientos entre grupos de migrantes, dijo. Se producen regularmente “peleas de machetes” entre grupos que se auto-organizan por nacionalidad, incluidos cameruneses, marfileños, guineanos y sudaneses. Cuando la policía llega, no es para garantizar la seguridad, sino para dispersar los campamentos por la fuerza, dijo Keita.
“La verdad es que tengo miedo de dónde estamos”, dijo. “La gente inocente resulta herida. La policía no interviene. No es normal.”
Sin pasaporte, Keita dijo que pagó a un traficante una suma inicial de 400,000 francos CFA (661 dólares) para llevarlo a través de Malí y Argelia el año pasado. Sueña con reasentarse en Francia, encontrar trabajo y enviar ganancias a su familia en Costa de Marfil.
Keita logró subir a un barco en el mar Mediterráneo en marzo, pero la guardia costera de Túnez lo interceptó, lo arrestó y lo devolvió a la playa cercana sin ningún procesamiento burocrático, dijo.
Con fondos y estímulos europeos, la guardia costera ha logrado prevenir más migrantes como Keita que nunca antes de realizar viajes peligrosos a través del mar. Desde enero hasta mayo, detuvo a casi 53,000 migrantes de cruzar su frontera marítima hacia Europa, dijo el ministro del Interior, Kamel Fekih, el mes pasado.
Menos de 10,000 migrantes cruzaron con éxito de Túnez a Italia este año, frente a los 23,000 en el mismo período del año pasado.
Esto cumple con los objetivos que los líderes europeos delinearon el verano pasado cuando negociaron un acuerdo de 1 billón de euros ($1.1 billón) con Túnez. Aunque los fondos no se han distribuido por completo, el acuerdo incluyó 105 millones de euros ($114 millones) para programas relacionados con la migración. ONG como el Comité Católico contra el Hambre y para el Desarrollo han denunciado la falta de transparencia e información sobre los programas.
Aunque menos personas que llegan a las costas de Italia parece ser un éxito, el atasco resultante en la costa de Túnez está fomentando la ira y la desesperación entre los migrantes y los tunecinos. Grupos de la sociedad civil han exigido al gobierno que expulse a los migrantes. Los políticos han instado a los residentes a formar “milicias ciudadanas” para patrullar la zona.
“Los trajiste aquí y es tu responsabilidad enviarlos de vuelta a sus países de origen”, dijo Moamen Salemi, un jubilado de 63 años de El Amra, cerca, en una de las recientes protestas contra los migrantes.
El Alto Comisionado de la ONU para los Derechos Humanos dijo el mes pasado que estaba “muy preocupado por el aumento del objetivo en Túnez de migrantes, en su mayoría del sur del Sáhara, e individuos y organizaciones que trabajan para ayudarlos”.
“Estamos presenciando un aumento en el uso de un discurso deshumanizador y racista contra los migrantes negros y los tunecinos negros”, dijo en un comunicado.
Aunque los migrantes de África subsahariana han sido un punto político, la mayoría de los que han llegado de África del Norte a Italia este año han sido de Siria, Bangladesh o Túnez mismo.
Desde hace más de un año se acusa al gobierno de deportar migrantes a través de sus fronteras con Libia y Argelia, muchos de los cuales son encontrados muertos más tarde. Túnez ha reconocido que traslada en autobús a los migrantes a los lugares remotos cerca de las fronteras con los dos países vecinos. Sin embargo, sacarlos de las áreas cerca de la costa hace poco para responder a la ira anti-migratoria que está creciendo entre los residentes, muchos de los cuales han intentado emigrar a Europa ellos mismos en busca de más libertad y mejores oportunidades económicas.
La visibilidad de los migrantes negros en cafeterías, mercados, oficinas de transferencia de dinero y calles de la ciudad desencadena periódicamente reacciones xenófobas de los lugareños preocupados por su presencia y de los agricultores que piden al gobierno que retire los campamentos de sus tierras.
Su ánimo ecoea los comentarios del presidente Kais Saied, quien el año pasado generó un backlash racista después de dar un discurso afirmando que los migrantes eran parte de una conspiración para borrar la identidad tunecina.
La policía mantiene una fuerte presencia y la guardia nacional recorre las ciudades de El Amra y Jebeniana, que los periodistas cada vez tienen más prohibido cubrir. Videos que circulan en las redes sociales de campamentos en llamas después de redadas policiales impulsadas por llamadas de agricultores locales, según los migrantes que los publican. Avisos de “desaparecidos” pidiendo ayuda para encontrar personas perdidas se publican a diario en grupos de Facebook populares entre los migrantes.
“Esta situación no puede continuar y Túnez no será una tierra para el asentamiento de migrantes”, dijo Saied en una reunión del Consejo de Seguridad Nacional en mayo, donde sin pruebas revivió sus preguntas sobre actores extranjeros nefastos que empujan a mantener a los migrantes en Túnez.
La UE espera limitar la migración con políticas que incluyen asistencia al desarrollo, retorno voluntario y repatriación para los migrantes y forjar lazos más estrechos con los gobiernos vecinos que controlan sus fronteras.
A pesar de la difícil situación de los atrapados en Túnez, líderes europeos como la primera ministra italiana Giorgia Meloni han alabado el acuerdo de 2023 como un acuerdo modelo para gestionar la migración. Ella visitó cuatro veces durante el año pasado.
La UE también expresó preocupación después de que un grupo de periodistas, activistas de migración y abogados fueran arrestados el mes pasado, incluido uno por hacer un comentario sobre migración. Dijo que “las libertades de expresión y asociación, así como la independencia del poder judicial, están garantizadas por la Constitución tunecina y constituyen la base de nuestra asociación”.
Pero incluso al notar el retroceso democrático, en ningún momento los funcionarios amenazaron con cortar la asistencia a Túnez que muchos ven como un salvavidas para el gobierno de Saied.
Majdi Karbai, ex miembro del parlamento de Túnez que vive en Italia, dijo que la naturaleza de la asociación con la UE ha puesto en peligro la democracia en Túnez y ha venido a expensas de los derechos humanos de los migrantes africanos y los tunecinos.
Es probable que los migrantes sigan transitando por Túnez y Karbai dijo que Saied los utiliza como carne de cañón para un discurso populista que lo posiciona como defensor de los tunecinos luchadores y también para asegurar más asistencia de Europa.
“Túnez hace que Europa crea que está haciendo su trabajo como debe”, dijo Karbai. “Es bueno para Saied en términos de sus partidarios y para sus discursos cuando dice que Túnez no será un país que reubique a los migrantes”.
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