En la reunión anual en Boston de una de las sociedades científicas más antiguas de Estados Unidos la semana pasada, las discusiones giraron en torno a las amenazas para la humanidad: la inteligencia artificial descontrolada, los químicos tóxicos “para siempre”, el eventual fin del universo.
Pero las amenazas más urgentes para muchos científicos eran las dirigidas a ellos, ya que la administración de Trump reduce la fuerza laboral científica federal y recorta miles de millones de dólares en fondos para la investigación en universidades.
“Angustia y ansiedad y, hasta cierto punto, tristeza”, así es como Sudip Parikh, quien dirige la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, la organización que organiza la conferencia, resumió el estado de ánimo el sábado. Las noticias sobre despidos en agencias gubernamentales se propagaron entre los asistentes a la conferencia.
“Es como si nos estuvieran atacando desde todos lados”, dijo Roger Wakimoto, el vicecanciller de investigación de la Universidad de California, Los Ángeles.
Apenas unas semanas en el segundo mandato del presidente Trump, su administración y los republicanos en el Congreso han dejado a las universidades tambaleándose con medidas enérgicas contra las iniciativas de diversidad, amenazas a los fondos y posibles deportaciones de estudiantes indocumentados.
Los científicos temen que los cambios más profundos aún estén por venir, afectando los pilares de la financiación de la investigación pública en Estados Unidos: los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación Nacional de Ciencias. Juntas, las dos agencias financian miles de proyectos cada año, apoyando a cientos de miles de investigadores y otros trabajadores en instituciones de todos los estados. Las agencias proporcionan el respaldo financiero para los esfuerzos estadounidenses para tratar el cáncer, abordar el aumento del nivel del mar, avanzar en la computación cuántica y mucho más.
Un juez federal ha ordenado a la administración de Trump que se abstenga de un plan para recortar $4 mil millones en financiación del N.I.H. Pero si la propuesta sigue adelante, o si la administración implementa cambios similares en otras agencias, los funcionarios universitarios dicen que los efectos en sus instituciones y sus comunidades serían devastadores.
En juego está el modelo básico que ha sustentado el liderazgo científico moderno de Estados Unidos, dijo Holden Thorp, editor en jefe de la revista Science. Después de la Segunda Guerra Mundial, los funcionarios entendieron la necesidad de apoyar la investigación fundamental, el tipo que no conduce directamente a innovaciones comercializables. Pero ese trabajo es costoso. Así que las universidades y el gobierno federal acordaron dividir los costos.
“Ahora ves al gobierno federal potencialmente tratando de alejarse de eso”, dijo el Dr. Thorp. “Y lo que me preocupa es que, a largo plazo, las universidades simplemente decidan hacer menos investigación”.
La administración de Trump ha dicho que su plan para el N.I.H. reduciría el desperdicio, no la investigación. En la conferencia de la A.A.A.S., Kelvin Droegemeier, un científico atmosférico que asesoró al presidente Trump durante su primer mandato, instó a los investigadores a abrazar lo que describió como una búsqueda de eficiencia. Los científicos pasan enormes cantidades de tiempo tratando de cumplir con los requisitos regulatorios en lugar de hacer ciencia real, dijo el Dr. Droegemeier.
“Hay desafíos en este momento, pero también hay oportunidades muy significativas para lograr una mayor eficiencia”, dijo.
Pero podar los reglamentos en la investigación no sería fácil, dijo el Dr. Thorp. Y retener fondos de la noche a la mañana “va a desestabilizar el sistema”, dijo.
Entre las 3.500 personas que se reunieron en un centro de convenciones de Boston para la conferencia de ciencias, gran parte de la conversación se centró en una pregunta sencilla: ¿Qué puedo hacer al respecto? Algunas de las respuestas involucraban primero aclarar qué está y qué no está haciendo la administración antes de intentar contrarrestarla.
“La administración actual, en mi opinión, no es anti-ciencia”, dijo Mary Woolley, presidenta de Research America, un grupo sin fines de lucro que promueve la investigación médica. Los científicos pueden avanzar en sus metas con la administración enfatizando, por ejemplo, que la ciencia sólida impulsa la competitividad de Estados Unidos en el mundo, dijo.
Para Kei Koizumi, quien sirvió en la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca durante la administración de Biden, la investigación científica hasta ahora ha sido “daño colateral” en la cruzada de la nueva administración contra las universidades. Estas acciones, dijo, no han sido impulsadas por animosidad hacia la ciencia, sino por el deseo de erradicar lo que los funcionarios de Trump ridiculizan como políticas y culturas “despiertas”.
Una disciplina que ha sido atacada más específicamente es la ciencia del clima. El presidente Trump ha minimizado durante mucho tiempo las amenazas del calentamiento global causado por el hombre. En la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, se ha ordenado a los miembros del personal que revisen sus premios de investigación en busca de términos como “ciencia del clima”, “crisis climática”, “energía limpia” y “contaminación”.
Aurora Roth está terminando sus estudios de doctorado en el Instituto de Oceanografía Scripps de la Universidad de California, San Diego, y preparándose para solicitar trabajos. En cambio, dijo, “me pregunto qué instituciones incluso existirán en un año”.
Ella y otros científicos podrían averiguar cómo reformular sus solicitudes de financiación para evitar mencionar el cambio climático, dijo la Sra. Roth. Pero “sentirse atacado solo por hacer ciencia en el mundo? Eso es algo difícil de aceptar”, dijo.
Un asistente a la reunión de Boston, Kelly Cronin, profesor asistente de geología en el Perimeter College de la Universidad Estatal de Georgia, vio razones para ser optimista. Por ejemplo, su antiguo empleador, la Universidad del Sur de Georgia, creó recientemente una Escuela de Tierra, Medio Ambiente y Sostenibilidad.
“Georgia Southern está en Statesboro, Ga., sólidamente rojo,” dijo la Dra. Cronin. “Obtienen la mayoría de sus estudiantes del sur de Georgia,” dijo. “Y aún así, esta fue la decisión que tomaron.”