La semana pasada, muy por encima de un estadio repleto de delegados demócratas en Chicago, un video presentó la historia de vida de Kamala Harris al mundo.
“Detrás de mí es donde empezó todo”, dijo su amiga de la infancia, Stacey Johnson-Batiste, parada frente a una encantadora casa amarilla de dos pisos donde Harris creció, en un pequeño apartamento encima de una guardería.
Pero, ¿dónde estaba exactamente? En la pantalla se leía simplemente “East Bay”, como en la sección oriental de la Bahía de San Francisco, que se extiende por más de 1.400 millas cuadradas y alberga a casi tres millones de personas. La Sra. Harris llamó a la zona simplemente “la bahía” en su discurso del jueves por la noche. Otros oradores a lo largo de la semana se refirieron a la Sra. Harris como oriunda de Oakland, la ciudad más grande de la Bahía Este.
La palabra que casi nunca se pronunció fue el nombre de la verdadera ciudad natal de la Sra. Harris: Berkeley, California.
Esa casita amarilla se encuentra en Bancroft Way, en la ciudad universitaria conocida, con razón o no, por su ambiente hippie, cuyos residentes adoptan con entusiasmo el apodo de “República Popular de Berkeley”. El antiguo barrio de Harris ahora se llama Poets Corner por la preponderancia de calles que llevan el nombre de escritores como Chaucer y Byron.
Los vecinos, que cuidan un huerto comunitario y distribuyen un boletín informativo, tienen una teoría sobre por qué Harris no menciona mucho su ciudad natal estos días.
“¡Oh, la gente definitivamente pensaría en Berserkeley!”, dijo Anna Natille, que vive cerca de la casa donde creció la Sra. Harris y que paseaba a su perro carlino, Figgy, por allí la semana pasada. “Tenemos tanta reputación de ser de extrema izquierda, que todos somos un grupo de comunistas y socialistas”.
En otras palabras, tal vez no sea una buena manera de atraer a los votantes centristas del país hacia la candidatura demócrata.
Harris comenzó a restar importancia a sus raíces en Berkeley hace años, cuando se preparaba para postularse a un cargo estatal en California. Hoy, a menudo se describe a sí misma con la etiqueta un tanto vaga de “hija de Oakland”, una frase que la vincula a una ciudad de clase trabajadora con menos estigma y que contrarresta la imagen preferida de Donald J. Trump: “liberal de San Francisco”.
Una portavoz de la campaña de Harris dijo que la campaña no tenía comentarios.
Harris no es la primera política que elige con mucha cautela su biografía; recurrir a acontecimientos o lugares clave para que coincidan con un mensaje político es una vieja tradición. George H. W. Bush exageró su origen texano, aunque se había criado en Connecticut, y Al Gore promocionó sus raíces en Tennessee y no en su hogar de la infancia: el hotel Fairfax en Washington, DC. Para Harris, cuya familia se mudaba con frecuencia, la cuestión no es tanto una cuestión de inexactitud como de énfasis y omisión.
De hecho, nació en un hospital de Oakland en 1964, pero no se estableció en la ciudad hasta que tenía 20 años y trabajaba como fiscal en la oficina del fiscal de distrito del condado.
Su certificado de nacimiento enumera un edificio de apartamentos cerca del campus de la Universidad de California en Berkeley, donde sus padres estaban cursando sus doctorados. Estaba ubicado a solo media cuadra al sur de People’s Park, el terreno del campus tomado por activistas del movimiento por la libertad de expresión en 1969, solo unos años después de que la familia Harris se mudara del edificio.
Cuando Harris era una niña pequeña, su familia se mudó al Medio Oeste, donde su padre, Donald Harris, enseñó durante un breve período en universidades de Illinois y Wisconsin. Después de que sus padres se separaran, Harris regresó a Berkeley cuando tenía 5 años, con su madre, Shyamala Gopalan Harris, y su hermana, Maya, y finalmente se instaló en la pequeña casa amarilla en las “llanuras”, que en ese entonces era una zona de clase trabajadora de la ciudad con una gran población de familias negras.
La madre de la Sra. Harris estaba muy implicada en el activismo social que imperaba tanto en Berkeley como en Oakland. La Sra. Harris asistió a las escuelas públicas de Berkeley y fue trasladada en autobús a la escuela primaria Thousand Oaks, en un barrio más exclusivo de las colinas del norte de Berkeley, como parte de un programa voluntario para integrar las escuelas.
La Sra. Harris se mudó a Montreal cuando tenía 12 años y luego a Washington, DC, para asistir a la Universidad Howard. Volvió al Área de la Bahía para pasar un verano mientras estaba en la universidad, donde trabajó en un McDonald’s en Alameda, una ciudad vecina a Oakland. Se instaló en la zona cuando era adulta.
(A Montreal le fue incluso peor que a Berkeley en la convención. El nombre de la ciudad fue completamente eliminado del relato de Harris sobre su infancia, mientras que Berkeley fue mencionado solo una vez, por Oprah Winfrey.)
Las cambiantes descripciones que la vicepresidenta hace de su ciudad natal han sido notadas por los lugareños, que tienen una clara relación con cada lugar: Berkeley (izquierdista radical y extraña), Oakland (de clase trabajadora y centro de la política negra) y East Bay (podría ser cualquier cosa, en realidad).
“Apostaría mucho a que la razón por la que no dicen Berkeley es simplemente por el estereotipo”, dijo Charles Wollenberg, un historiador que ha escrito una historia de Berkeley. Añadió que no creía que el término amorfo “East Bay” fuera un sustituto ideal. Podría aplicarse a ciudades densas y diversas o a suburbios espaciosos.
“Incluso si supieras lo que es East Bay”, dijo, “podría ser Oakland o Walnut Creek”.
Harris ha hecho, en ocasiones, su parte para romper esos estereotipos. En sus memorias de 2019, describió a Berkeley, donde viven hoy unas 120.000 personas, como una ciudad mucho más compleja y polifacética que su reputación nacional. Su barrio, escribió, estaba lleno de “familias trabajadoras que se centraban en hacer un buen trabajo, pagar las cuentas y estar ahí para los demás”.
Y escribió sobre Rainbow Sign, un centro cultural y artístico negro en Berkeley, donde conoció una animada mezcla de poesía, arte y oratoria y aprendió que “la expresión artística, la ambición y la inteligencia eran geniales”. En aquel entonces, la ciudad tenía una población negra de aproximadamente un cuarto de su población y acababa de elegir a su primer alcalde negro. Más recientemente, la vivienda en la ciudad, incluso en el barrio que alguna vez fue de clase trabajadora donde Harris creció, se ha vuelto tan cara que ha dejado fuera de juego a muchas de las familias trabajadoras sobre las que escribió.
Pero el papel de Berkeley en su historia pública se redujo a medida que sus ambiciones crecieron. En 2008, justo antes de que anunciara su candidatura a fiscal general de California, la mención de Berkeley fue eliminada de su biografía en su sitio web político, que se refería a ella como “nativa de California” antes de pasar a “nacida y criada en East Bay” y, en algunos puntos, “nacida en Oakland”. (Ha mencionado a Berkeley varias veces en discursos a lo largo de los años para aludir al movimiento por los derechos civiles o a su experiencia en programas de transporte escolar en autobús).
En el discurso que dio inicio a su primera campaña presidencial en 2019, Harris se paró frente a una multitud de alrededor de 20.000 personas en el centro de Oakland. Sus primeras palabras fueron: “Estoy muy orgullosa de ser hija de Oakland, California”.
Varios ex asistentes de Harris durante el inicio de su carrera dijeron que no recordaban ninguna discusión sobre los cambios.
No es sorprendente que Berkeley y Oakland, ambas ciudades sólidamente demócratas, quieran reivindicar a Harris como suya.
Una de las amigas de muchos años de la Sra. Harris, la ex alcaldesa de Oakland Libby Schaaf, está encantada de ver a la vicepresidenta elogiar a Oakland, usando la jerga de East Bay para decir que está “muy orgullosa de esta hija de Oakland”.
“Nos encanta que ella reclame Oakland”, dijo. “Guerreros que no se disculpan por la justicia, esa es la marca de Oakland”.
Aunque el alcalde de Berkeley, Jesse Arreguín, respondió: “¡Es hija de Berkeley!”, él también era consciente de ello.
“Berkeley es considerada la ciudad más liberal de Estados Unidos y estamos orgullosos de ello”, afirmó. “Pero quizá a algunas personas de los estados republicanos eso les asuste”.
Aun así, los residentes de Berkeley conocen los lugares emblemáticos de Harris. Cuando ella y el presidente Biden ganaron en 2020, se desató una fiesta de baile espontánea frente a la casa de su infancia en Bancroft Way, con niños dibujando mensajes en el pavimento con tiza y una banda de jazz al estilo de Nueva Orleans desfilando por la calle.
La oficina de turismo de la ciudad incluso ha creado un recorrido por los lugares relacionados con Harris, incluida la casa amarilla (la oficina de turismo de Oakland también tiene una).
A la vuelta de la esquina de la casa amarilla, en Browning Street, decenas de vecinos se reunieron en un patio lateral el jueves por la noche para ver a la antigua residente de Poets Corner aceptar la nominación de su partido en una pantalla de cine al aire libre.
Se tumbaron sobre mantas de picnic y se sentaron en sillas plegables. Descorcharon botellas de champán y cortaron un pastel en el que se leía “Kamala 47”, una referencia al hecho de que sería la 47.ª presidenta del país si ganaba. Las niñas vendieron camisetas caseras que decían “Mantenga la calma y vote por Kamala”.
A nadie pareció importarle que no mencionara su ciudad por su nombre mientras aplaudían sus referencias genéricas a East Bay. Ella defiende los valores de Berkeley, dijeron, incluso si no menciona su ciudad.
“Lo que ella representa y lo que dice que va a hacer son parte de esta comunidad, las esperanzas y los sueños que todos tenemos”, dijo Mallorie Baron, una vecina que enseñó en la escuela primaria Thousand Oaks mucho después de que Harris se fuera de la ciudad.
“Simplemente se siente bien”.
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