El martes por la noche, fuera del hospital de Roma donde el Papa Francisco está siendo tratado por una infección pulmonar compleja, el 8vo Rey de Roma, un autodenominado “influencer de basura”, emprendió una misión secreta. Llevaba una peluca, escondía su barba teñida de rosa y azul detrás de una mascarilla quirúrgica y luego se aventuraba dentro del hospital para mostrar a sus seguidores lo que pensaba que era la verdad: que el papa no estaba realmente allí.
El 8vo Rey de Roma, un ex empleado de una funeraria cuyo nombre real es Simone Basile, es uno de los muchos italianos que han inundado las redes sociales, canales de telegramas y chats de WhatsApp con afirmaciones no fundamentadas de que Francisco de hecho ha fallecido y que el estado profundo papal está ocultando la noticia.
Los cardenales católicos romanos han emitido llamados para “librarnos de tanta desinformación” sobre la salud del papa y han culpado a las fuerzas anti-Francisco por la circulación de información falsa. Funcionarios del Vaticano dijeron que estaban discutiendo en privado los informes a medida que la desinformación viajaba desde internet hasta los mostradores de bares, vestuarios y los propios teléfonos inteligentes de los funcionarios.
“Dicen que nosotros, la Curia Romana, mantenemos a Francisco congelado para poder realizar nuestras maquinaciones”, dijo el cardenal Gianfranco Ravasi.
La charla parece ser impermeable a la nueva estrategia de comunicación más abierta del Vaticano. La iglesia ha roto con su larga tradición de secreto y obfuscación en asuntos relacionados con la salud de los papas al emitir actualizaciones diarias y detalladas sobre la condición de Francisco. Algunas han incluido detalles gráficos, como el papa inhalando su propio vómito.
Para los escépticos en línea, eso no ha sido suficiente. No parece importar que el Vaticano haya dicho que Francisco ha mejorado y haya publicado una foto y una grabación de audio de su voz. La reputación de la iglesia como un antro de intriga, combinada con una era en la que nada se toma como cierto, ha permitido que las teorías de conspiración corran desenfrenadas.
“Es la primera vez”, dijo el cardenal Ravasi, “que están diciendo la verdad cruda sobre la condición del papa”. Aun así, agregó, “no funciona”.
Dijo que incluso reporteros respetables estaban preguntando sobre rumores infundados. Uno lo encontró en la Plaza de San Pedro, dijo el cardenal, y le preguntó si había visto a Francisco siendo llevado de vuelta a su residencia para morir.
“Es una atmósfera tóxica”, dijo el cardenal Ravasi.
A menudo, la charla de maquinaciones que involucran al Santo Padre proviene de fuentes poco ortodoxas.
“Está realmente muerto”, dijo Fabrizio Corona, un paparazzo italiano involucrado en muchos de los escándalos sórdidos del país, en el escenario fuera de un centro comercial en la región norteña de Emilia-Romaña de Italia. No ofreció evidencia para la afirmación, y desestimó el material publicado por el Vaticano.
“El audio es falso”, dijo. “Está hecho con inteligencia artificial”.
No está claro cuántos italianos han estado tomando en serio las afirmaciones falsas, pero no hay duda de que hay muchos informes falsos. Cyabra, una empresa de inteligencia en redes sociales en Tel Aviv que monitorea la desinformación, dijo que de una muestra de más de 3,600 cuentas que publicaban sobre la salud del Papa Francisco que examinó, alrededor de un tercio eran falsas.
“Se vuelve preocupante e increíblemente alarmante”, dijo Rafi Mendelsohn, un portavoz de la empresa.
La muerte de un papa, señaló el Sr. Mendelsohn, es un tema emocional que puede desencadenar fuertes reacciones. “Realmente es un tema propicio, si tu objetivo es crear caos y desconfianza y difundir confusión”, dijo.
La Iglesia Católica, dividida ideológicamente como está entre los partidarios de Francisco y sus críticos de la derecha, no es ajena a las maquinaciones y teorías de conspiración.
En 2020, el cardenal estadounidense Raymond Burke, un crítico vocal del papa, repitió una teoría de conspiración de que las vacunas contra el Covid se estaban utilizando para implantar microchips “debajo de la piel de cada persona, para que en cualquier momento, él o ella pueda ser controlado”.
Y aunque las redes sociales han ofrecido un altavoz para difundirla, los rumores han corrido desenfrenados dentro y fuera de las paredes del Vaticano. Un funcionario del Vaticano dijo que se había encontrado con una teoría de que el Papa Pablo VI, durante su pontificado en las décadas de 1960 y 1970, había sido encerrado en el sótano del Vaticano y reemplazado por un doble.
Ahora, cuentas de redes sociales oscuras afirman que la foto de Francisco que compartió el Vaticano el domingo era antigua, o generada por IA. Un ex miembro del Parlamento Europeo cuestionó el supuesto “bronceado” de Francisco en la foto.
El hospital Gemelli, donde está siendo tratado Francisco, se ha convertido en un nuevo destino de TikTok. El Sr. Basile ya ha ido tres veces, los videos de sus visitas recopilando millones de vistas. Otro influencer, que se hace llamar Er Bombolino y tiene un tatuaje de la cara de Francisco en su antebrazo, también hizo una visita.
“¡Quiero saber si el papa está muerto o vivo!”, dijo antes de mirar por una ventana del hospital y preguntar: “¿Está muerto el papa?”
Nicola Cerbino, un portavoz del hospital, dijo que los influencers “están yendo a lugares que no tienen absolutamente nada que ver” con la sala de Francisco. El apartamento privado del papa, dijo, era “impenetrable”.
Pero el 8vo Rey de Roma no se lo creía.
“No lo encontré”, dijo al salir del hospital el martes. “Es una señal inequívoca de que ya no está”.