ANN ARBOR, Michigan — Los compañeros de equipo de Kalel Mullings solían burlarse de él porque no parecía tan rápido.
Mullings, un ex linebacker, mide 1,88 metros y pesa 106 kilos. Si los jugadores de Michigan que se desempeñan en posiciones de habilidad se alinearan en la línea de gol y corrieran 100 yardas, probablemente no ganaría. Comenzó esta temporada a la sombra de Donovan Edwards, la estrella del campeonato nacional del año pasado, y no fue mencionado entre los mejores corredores de la Big Ten.
A finales del cuarto cuarto contra USC, cuando Michigan se estaba quedando sin ideas para revivir una ofensiva en coma, los Wolverines finalmente encontraron algo que funcionó. Le dieron el balón a Mullings, quien corrió entre los brazos de John Humphrey de USC para una ganancia de 63 yardas. Se lo dieron otra vez. Y otra vez. Y otra vez. Con 41 segundos en el reloj, Michigan enfrentó un cuarto intento y gol desde la yarda 1, y necesitaba una jugada más para tomar la delantera.
Hmm… ¿Cómo llamarlo? ¿Boogie desnudo? ¿Especial de Filadelfia? ¿O qué tal si se lo damos a Mullings una vez más?
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— Fútbol de Michigan (@UMichFootball) 21 de septiembre de 2024
“Todos sabíamos lo que estaba a punto de pasar”, dijo el mariscal de campo Alex Orji.
Mullings tomó el balón y se dirigió hacia la zona de anotación, lo que le dio a Michigan (número 18) una victoria de 27-24 contra los Trojans (número 11). Esta fue la victoria más improbable de Michigan en años, impulsada por un corredor que no se suponía que fuera la opción número 1. Ahora está claro que cada semana será una lucha para este equipo de Michigan, pero a veces la lucha termina con una celebración.
“Siento que eso es una representación de quiénes somos, siempre esforzándonos hasta el final”, dijo Mullings. “Durante todo ese recorrido, fue pura determinación”.
Antes de esa última serie, Michigan tuvo el balón cinco veces en la segunda mitad sin conseguir un primer down. Los Wolverines ganaron 6 yardas en el tercer cuarto y sumaron 32 yardas de pase en el partido. Nada de esto está en el manual de instrucciones para vencer a un oponente del top 15.
De alguna manera, Michigan encontró la manera. Eso se debió en gran medida a Mullings, quien corrió para 159 yardas en 17 acarreos, su segundo juego consecutivo de más de 150 yardas. La ofensiva de Michigan tiene muy pocas cosas en las que pueda confiar, pero los Wolverines han aprendido que pueden depender de Mullings.
“Lo ha hecho todo por nosotros”, dijo la entrenadora Sherrone Moore.
Como mínimo, el intento de Michigan de construir una ofensiva completa con linieros, alas cerradas y ex linebackers será una prueba interesante para el espíritu ofensivo de los Wolverines. Michigan ha sido un equipo que prioriza la carrera durante los últimos años, pero con Orji como mariscal de campo, ahora también es un equipo que prioriza la carrera.
Lo que hizo Michigan el sábado, al vencer a un oponente clasificado mientras intentaba 12 pases, probablemente sea insostenible. En este punto, los Wolverines no están buscando la sostenibilidad. Están buscando cualquier cosa que los ayude a ganar un sábado determinado. Si eso significa correr el balón más de 40 veces por partido, Moore será la persona más feliz en el estadio.
“Ese es mi sueño”, dijo Moore. “Sí, quiero lanzar el balón, pero cuando puedes correr el balón con eficacia, eso hace que (la defensa) se debilite un poco”.
El sábado se disputó el primer partido de la conferencia de la USC como miembro de la Big Ten. El partido ofreció exactamente lo que la Big Ten quería cuando incorporó a cuatro equipos de la Costa Oeste: un gran espectáculo, un gran dramatismo, un choque entre dos programas emblemáticos con estilos contrastantes.
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La ventaja de Michigan en las trincheras fue significativa. El juego aéreo de USC fue explosivo; el de Michigan, inexistente. El juego tuvo cambios bruscos de ritmo, incluida la intercepción de 42 yardas de Will Johnson para touchdown y la recuperación de balón suelto de Kenneth Grant que fue recuperada por Woody Marks de USC.
Michigan parecía estar en serios problemas después de que Edwards perdiera el balón y USC anotara para tomar una ventaja de 24-20 a mediados del cuarto cuarto. La ofensiva se estancó en la segunda mitad y el cambio de Davis Warren a Orji como mariscal de campo no parecía una mejora dramática.
Warren fue razonablemente eficiente en el juego de pases cortos e intermedios, pero lanzó seis intercepciones en tres aperturas. Los Wolverines apenas intentaron lanzar el balón más allá de la línea de golpeo con Orji, pero jugó un fútbol sin pérdidas de balón y corrió 13 veces para 43 yardas.
“Mucha gente me preguntaba qué quería de mi primera salida”, dijo Orji. “Quería una victoria con la pelota asegurada y la conseguimos”.
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A pesar de sus problemas, Michigan tiene un récord de 3-1, con una derrota ante el N° 1 Texas y una victoria contra un equipo de USC que era considerado un contendiente para el College Football Playoff. No es un mal primer mes de la temporada. Si observamos cómo han ganado los Wolverines en las últimas dos semanas, es difícil confiar en que lo que están haciendo ahora se vaya a trasladar a lo largo de una temporada completa. Pero si Michigan puede vencer a USC sin un juego de pases funcional, los Wolverines también deberían poder vencer a algunos otros equipos.
Nada será fácil para Michigan esta temporada. Los Wolverines tendrán que acostumbrarse a ganar de forma fea. No tienen una gran respuesta en la posición de mariscal de campo y su mejor esperanza es depositar su confianza en Orji y ayudarlo en todo lo que puedan.
Darle el balón a Mullings es una gran manera de hacerlo. A pesar de lo bueno que ha sido, todavía le vendrían bien más toques. Los Wolverines son un equipo difícil de enfrentar cuando Mullings está rompiendo tackles y la defensa de Michigan está volando por todos lados, como descubrió USC en su primera experiencia en el fútbol americano de la Big Ten.
No es probable que Michigan repita la hazaña de vencer a un equipo clasificado con 32 yardas de pase, pero el éxito terrestre con Mullings es repetible, y la serie final de Michigan fue una repetición perfecta.
“Ya sea que corras o lances la pelota, (la gente) dice que deberías lanzarla más, ganamos”, dijo Moore. “Vencimos a un buen equipo. Para nosotros, de eso se trataba todo”.
(Foto: Junfu Han / Imagn Images)