Es raro que Pat Riley no tenga la última palabra cuando se trata de asuntos de Miami Heat. Después de todo, él es el presidente. La persona a cargo. Casi todas las decisiones importantes necesitan su aprobación.
Excepto esta.
Para conmemorar el inicio de su 30ª temporada con la franquicia, los Heat presentarán la Cancha Pat Riley el miércoles por la noche cuando el equipo se enfrente al Orlando Magic. Riley no quería que su nombre estuviera en la cancha todavía, porque todavía está trabajando. Pero las dos personas que lo superan en la organización —el socio gerente Micky Arison y el CEO Nick Arison— decidieron lo contrario. Eso fue lo importante para ellos, asegurarse de que la 30ª temporada de Riley comenzara con un golpe de efecto.
Es el comienzo de una semana llena de homenajes para los Heat, quienes presentarán una estatua que celebra la carrera del jugador del Salón de la Fama del Baloncesto y tres veces campeón de la NBA, Dwyane Wade, el domingo.
“Treinta años, tres campeonatos, innumerables momentos —ninguno de ellos hubiera sido posible sin Pat Riley al mando del barco”, dijo Micky Arison. “Pat ha logrado tanto para esta franquicia y esta ciudad que es justo que su nombre esté grabado para siempre en la madera donde todos los días recordaremos su impacto en el juego y en los Heat.”
La frase allí —“al mando del barco”— es apropiada. Micky Arison es presidente de Carnival Corporation, y fue a bordo de un barco de Carnival llamado Imagination donde Arison presentó a Riley como presidente y entrenador en jefe del equipo el 2 de septiembre de 1995. A Riley se le dio un contrato de 10 años. Nunca se fue. Y aunque cumple 80 años en marzo, no tiene planes de jubilación.
En las primeras 29 temporadas bajo Riley, los Heat tienen el segundo mejor récord de temporada regular en la NBA detrás de San Antonio —otro equipo que ha tenido una estabilidad ininterrumpida en la cima de su organización, con Gregg Popovich y R.C. Buford allí durante aproximadamente el mismo tiempo que Riley ha estado en Miami.
“Pasa rápido. Y no me di cuenta de lo rápido que pasa, y parece que va más rápido cada día”, dijo Riley. “Pero ha sido una bendición para mí. Es increíble que pudiera quedarme aquí tanto tiempo, que cualquiera en esta liga pudiera quedarse en un lugar tanto tiempo. Y agradezco, sinceramente, a Micky por pasar por alto esos momentos en los que probablemente quería mandarme fuera de la ciudad. Hubo esos días, pero ambos hemos permanecido juntos. Y creo que eso es lo importante.”
No solo Riley y Arison han permanecido juntos. Desde que Riley llegó a Miami, el barco de los Heat ha sido tan estable como puede ser. Hay varios ejecutivos y entrenadores del equipo que entran en su 30ª temporada —o más— con los Heat este año. Entre ellos: el entrenador Erik Spoelstra, que está entrando en su año 30 con la franquicia.
Él comenzó en la sala de video (siendo contratado poco antes de la llegada de Riley), eventualmente se convirtió en entrenador asistente y luego fue el sucesor elegido a mano por Riley como entrenador en jefe en 2008. Esta es la 17ª temporada de Spoelstra en ese cargo, la segunda más larga en la liga detrás de Popovich.
“Pat vio algo en mí que yo no veía”, dijo Spoelstra. “No sabía si realmente estaba listo, o si estaba preparado para esto. Y él simplemente me empujó incómodamente. Siempre estoy agradecido por esa oportunidad de trabajar para esta franquicia. No doy por sentada esa continuidad.”
Riley es un nueve veces campeón de la NBA; seis de esos anillos vinieron con los Los Angeles Lakers —cuatro como entrenador en jefe, uno como asistente y uno como jugador. Los últimos tres llegaron con los Heat en 2006, 2012 y 2013. Sus 1,210 victorias en temporada regular como entrenador todavía ocupan el quinto lugar en la historia de la NBA; sus 171 victorias en playoffs ocupan el segundo lugar.
La cancha de los Heat no será la primera cosa que lleve el nombre de Riley en homenaje permanente. En Schenectady, Nueva York, la ciudad cerca de Albany donde creció y fue una estrella de la escuela secundaria antes de jugar al baloncesto universitario en Kentucky, el complejo deportivo de la escuela ha sido llamado el Centro Deportivo Pat Riley desde 1997.
“Cuando Pat llegó aquí en el ’95, quería crear una cultura que fuera respetada más allá incluso de esta liga, sino en todas las ligas —ligas profesionales y a nivel mundial”, dijo Spoelstra. “Esa es una gran responsabilidad. Me lo tomo en serio, y por eso estoy muy motivado cada año para hacer que un equipo compita por ese premio más alto.”