Merck está buscando medicamentos con potencial de éxito para compensar la disminución de ingresos cuando su principal producto, la inmunoterapia contra el cáncer Keytruda, pierda la protección de patente en los próximos años. La gigante farmacéutica está obteniendo un contendiente a través de la adquisición de una startup en fase clínica cuyo programa principal está en camino de comenzar pruebas decisivas en el edema macular diabético.
Según los términos del acuerdo anunciados el miércoles, Merck está adquiriendo Eyebiotech Limited, o EyeBio, por $1.3 mil millones en efectivo por adelantado. Los accionistas de la empresa con sede en Nueva York podrían recibir hasta $1.7 mil millones adicionales en pagos por hitos.
EyeBio desarrolla medicamentos para condiciones retinianas en las que la inflamación conduce a la descomposición de la barrera hemorretiniana interna. Esta descomposición conduce a la fuga vascular, que es un factor de riesgo para trastornos oculares como el edema macular diabético y la degeneración macular relacionada con la edad neovascular. Los fármacos de EyeBio son anticuerpos diseñados para unirse y activar sus objetivos.
El programa principal de EyeBio, llamado Restoret, aborda la vía de integración relacionada con el sitio (Wnt) en el ojo. Los genes Wnt codifican proteínas clave para el desarrollo normal y el mantenimiento de la barrera hemorretiniana, y los problemas en la señalización de Wnt pueden conducir a la fuga vascular retiniana. En el edema macular diabético, los vasos sanguíneos en la retina filtran líquido en la mácula, lo que conduce a hinchazón y visión borrosa. La condición es una complicación de la retinopatía diabética. Restoret es un anticuerpo agonista triespecífico destinado a activar la vía de Wnt para restaurar y mantener la barrera hemorretiniana.
El acuerdo de adquisición se produce tres meses después de que se presentaran datos clínicos tempranos para Restoret durante la Reunión de la Sociedad Macular. En el estudio de fase 1b/2a en abierto que incluyó a pacientes con edema macular diabético, la terapia de EyeBio fue bien tolerada y no se informaron eventos adversos relacionados con el medicamento o inflamación ocular. En los 26 pacientes que recibieron el tratamiento experimental como monoterapia, los resultados mostraron una mejora en la agudeza visual mejor corregida y una reducción del grosor retiniano. Resultados similares se observaron en los participantes del estudio que recibieron Restoret en combinación con Eylea, el medicamento blockbuster de Regeneron Pharmaceuticals cuyas indicaciones aprobadas incluyen el edema macular diabético. Eylea funciona bloqueando proteínas que promueven el crecimiento de vasos sanguíneos que contribuyen a la permeabilidad vascular. El medicamento generó más de $9.3 mil millones en ingresos el año pasado en todas sus indicaciones oculares aprobadas, según el informe anual de Regeneron.
EyeBio se formó en 2021, cofundada por David Guyer, ex presidente ejecutivo y CEO de Iveric Bio, y Anthony Adamis, un veterano de la subsidiaria de Roche, Genentech. Iveric desarrolló Izervay, un tratamiento para el trastorno ocular atrofia geográfica. Astellas Pharma adquirió Iveric el verano pasado, justo antes de la aprobación de Izervay por la FDA.
EyeBio surgió en 2022 con el apoyo de una financiación de Serie A de $65 millones liderada por SV Health Investors. Samsara BioCapital, Jeitao Capital y MRL Ventures también invirtieron en la joven empresa. A finales del año pasado, EyeBio amplió la ronda de financiación a $130 millones con nuevos inversores Bain Capital Life Sciences, Omega Funds y Vertex Ventures.
La adquisición de EyeBio cuenta con la aprobación del consejo de administración de la empresa. Merck espera completar la transacción en el tercer trimestre de este año. Para entonces, la prueba decisiva de fase 2b/3 podría ya estar en marcha para probar Restoret en el edema macular diabético. Merck dijo que se espera que este estudio comience en la segunda mitad de 2024.
“Continuamos ejecutando nuestra estrategia de desarrollo de negocios basada en la ciencia para expandir y diversificar nuestra cartera”, dijo Dean Li, presidente de los Laboratorios de Investigación de Merck, en un comunicado preparado. “El equipo de EyeBio, bajo el liderazgo del Dr. David Guyer y el Dr. Tony Adamis, tiene un sólido historial en el desarrollo de terapias oftalmológicas innovadoras. Al combinar nuestras fortalezas, pretendemos avanzar con rigor y rapidez en el desarrollo de su prometedora cartera de candidatos dirigidos a enfermedades retinianas.”
Foto: Karen Bleier/AFP, vía Getty Images