Con quizás 6.5 millones de canadienses encontrándose sin un médico personal y con tiempos de espera aparentemente interminables convirtiéndose casi en una norma para algunos procedimientos médicos, la medicina privada se presenta cada vez más como una solución para esos y otros problemas en el sistema de salud público de Canadá.
La medicina privada viene en diversas formas. El gobierno conservador progresista de Ontario planea expandir la financiación pública para cirugías de cataratas y escáneres de M.R.I. en clínicas privadas y subcontratar cirugías de reemplazo de cadera y rodilla.
En Quebec, los médicos cada vez más están abandonando el sistema médico público por completo para abrir clínicas médicas privadas donde los pacientes pagan miles de dólares cada año para ver a un médico de familia. En otros lugares, las clínicas están explotando un vacío legal en las leyes actuales que prohíben el pago por servicios médicos esenciales utilizando enfermeras practicantes en lugar de médicos.
Los canadienses impacientes con los tiempos de espera desde hace mucho tiempo han volado a otros países para cirugías que pagan por sí mismos.
Y muchos hospitales en todo el país están lidiando con la escasez de enfermeras, que se generalizó durante la pandemia, trayendo personal de enfermería temporal de agencias con fines de lucro.
Pero ahora, un conjunto de recomendaciones preliminares de la Asociación Médica Canadiense dice que es hora de que los gobiernos detengan los pagos por servicios que durante mucho tiempo han sido cubiertos por los sistemas de salud pública y advierte que la prestación privada de atención médica puede llevar a una atención médica de menor calidad a un mayor costo.
“Cualquier vez que tengas un sistema en crisis, va a haber cambios”, me dijo esta semana la Dra. Joss Reimer, una médica en Winnipeg que es presidenta de la asociación médica. “Así que creo que es un momento crítico para escuchar las voces de los canadienses sobre lo que quieren que sea ese cambio, porque hay brechas en el sistema. No hay duda de que nuestro sistema público está sufriendo.”
La asociación médica formuló sus recomendaciones después de consultar a 10,000 proveedores de atención médica y pacientes a través de métodos que incluyeron asambleas públicas, encuestas y grupos de enfoque.
El sistema de Canadá siempre ha sido una mezcla de prestación privada y pública. Los médicos en sí no son empleados del gobierno, pero facturan a los gobiernos por sus servicios mientras cubren los costos de sus consultorios y empleados. Muchos servicios, en particular pruebas de laboratorio, siempre han sido proporcionados por empresas con fines de lucro que, de nuevo, cobran a los gobiernos por sus servicios.
Un problema principal al recurrir al sector privado, dijo la Dra. Reimer, es que inevitablemente empeora la escasez de médicos y enfermeras.
“Cuando las soluciones que se proponen son que los servicios privados llenen los vacíos, siguen siendo los mismos proveedores de atención médica que acaban trabajando en estos servicios privados”, dijo la Dra. Reimer, señalando que el hospital en Winnipeg donde ejerce ha cerrado algunas salas debido a la falta de enfermeras, “sin embargo, tenemos enfermeras que regularmente se mudan a agencias de enfermería.”
Si bien la atención médica es responsabilidad provincial, los grandes pagos de transferencia del gobierno federal a las provincias para ayudar a cubrir los costos de la atención médica vienen con condiciones establecidas en la Ley de Salud de Canadá. Prohíbe a los médicos cobrar por servicios “médicamente necesarios” mientras también facturan a las provincias. Pero solo Ontario actualmente prohíbe a los médicos optar por salir del sistema público.
Alrededor de 780 médicos han renunciado al sistema público en Quebec, una provincia con una larga lista de espera de médicos de atención primaria. En comparación, solo 14 han abandonado el sistema en el resto del país.
La Dra. Reimer dijo que la asociación también había revisado toda la investigación disponible sobre cómo les va a los pacientes cuando son tratados a través de servicios proporcionados públicamente en comparación con pacientes que son tratados por operadores privados. La tendencia general, dijo, estaba clara.
“Los servicios proporcionados de forma privada, independientemente de si están financiados públicamente o de forma privada, tienden a tener costos más altos y peores resultados que el mismo servicio proporcionado públicamente”, dijo. “Cuando analizamos toda la literatura, esa fue sin duda la tendencia que nos hizo querer ser muy cautelosos acerca de destinar dinero hacia servicios proporcionados de forma privada.”
Dijo que esa tendencia no significa que todos los servicios médicos proporcionados de forma privada sean inferiores o más caros. Pero dijo que los gobiernos tendrían que actuar con cuidado y analizar cualquier cambio hacia la entrega privada desde perspectivas tanto financieras como médicas.
Los servicios médicos privados son, por supuesto, un negocio en constante expansión en Canadá. El mes pasado, un fondo de pensiones de Ontario vendió LifeLabs, una de las pocas grandes empresas de pruebas de laboratorio, a una gran empresa de pruebas con sede en Estados Unidos por 1.35 mil millones de dólares canadienses.
En un informe publicado en julio, un informe del Colegio de Farmacéuticos de Ontario, el organismo de licencias profesionales de la provincia, advirtió que sus miembros estaban luchando con la creciente presión de las corporaciones que poseen farmacias para aumentar el volumen de negocio y los beneficios.
Esa presión, dijo el informe, estaba afectando “la calidad de atención que quieren brindar a sus pacientes.”
Agregó que la situación estaba creando “menos enfoque en los intereses de los pacientes y más en las ganancias.”
La Dra. Reimer reconoció que las recomendaciones de la asociación médica a los gobiernos se enfrentarían a la presión de las corporaciones que quieren “meter más el pie en la puerta del sistema de salud.”
Añadió: “No puedo decir cómo ponderarán estas dos voces diferentes. Pero sé que es crítico que los médicos de todo el país, y todos los pacientes con los que hablamos y que representamos, tengan voz.”