La pregunta llegó a los 20 minutos de la conferencia de prensa de presentación de Mauricio Pochettino como entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos; la primera consulta del evento en su español nativo.
“Me dará un respiro”, bromeó Pochettino ante la oportunidad de descansar su inglés.
“¿Cuál fue el desafío que le hizo querer aceptar el trabajo en Estados Unidos?”, preguntó el periodista.
La pregunta llegó a la raíz de un problema que se cernió sobre todo el evento en un deslumbrante rascacielos del complejo Hudson Yards de la ciudad de Nueva York. ¿Por qué un gerente con una reputación tan grande consideraría esto como su próximo paso?
El ex entrenador del Tottenham, Paris Saint-Germain y Chelsea, de 52 años, habló primero sobre la sensación que tuvo al reunirse con los ejecutivos de US Soccer, y luego sobre el gran potencial del deporte en EE. UU. Luego pasó a la tarea en cuestión: llevar al USMNT a un nivel diferente.
“Es un desafío que nos saca de nuestra zona de confort”, dijo Pochettino sonriendo. “Para nosotros lo fácil es asumir cosas que ya conocemos, ya tenemos una visión rápida y una idea (de cómo lograrlo). Pero aquí se trata de asumir algo que uno no conoce tan bien; salir de tu zona de confort para poder desafiarte a ti mismo”.
“No se trata sólo de un desafío para lograr cosas juntos, sino también de desafiarse a uno mismo”.
Ya sea consciente o no, Pochettino se puso en un camino paralelo con su nuevo equipo. Durante varios ciclos, la idea de “salir de la zona de confort para crecer” ha sido parte del camino de la selección nacional de Estados Unidos hacia la mejora. La idea se remonta a la era de Jurgen Klinsmann, pero también fue discutida a menudo por el ex entrenador Gregg Berhalter.
Pero la idea es algo más que simplemente ir a Europa a jugar en los clubes más importantes. Se trata de entender cómo encontrar los desafíos adecuados que te obliguen a crecer, a mejorar.
El hecho de que Pochettino vea este trabajo como un desafío para su propio crecimiento fue, tal vez, la conclusión más importante de la conferencia de prensa del viernes. Estados Unidos necesitaba una nueva voz que los impulsara a dar el siguiente paso, más allá del potencial y hacia los resultados. Ahora comenzarán ese viaje con un entrenador que tiene una reputación más grande que cualquier otro en la sala, pero que está buscando ese mismo tipo de crecimiento.
Pochettino se mostró encantador, entusiasmado y motivado en la conferencia de prensa. Habló de lo feliz que estaba de estar con Estados Unidos, del honor de ser el primer entrenador latinoamericano de habla hispana en la historia del programa, de su conexión con la entrenadora estadounidense de fútbol femenino Emma Hayes y de la influencia potencial que la historia ganadora de la selección femenina de Estados Unidos puede tener en el programa masculino.
Contó una historia sobre cómo aprendió el término en inglés de estar “over the moon” (sobre la luna) en sus primeros días como entrenador del Southampton en la Premier League y dijo que él y su familia son Estoy más que encantado de haber aceptado este nuevo trabajo.
El hecho de que alternara entre inglés y español fue, en sí mismo, un momento histórico y representativo de cómo esta contratación crea una oportunidad sin precedentes para que US Soccer llegue a la enorme —y creciente— población latina de este país.
Sin embargo, Pochettino entendió claramente que llegar a los fanáticos, tanto nuevos como antiguos, se reducirá a una sola cosa: ganar.
Varias veces a lo largo de la mañana, Pochettino volvió a una idea simple que cree que puede hacer avanzar a este equipo: la fe. Pronunció la palabra “creer” una docena de veces a lo largo del evento que duró una hora. Para un entrenador famoso por su capacidad para inspirar a un vestuario, esto dio una pista de cómo se centrará en la mentalidad y la psicología tanto como en las tácticas.
“Para mí, creer es una palabra muy poderosa”, afirmó Pochettino. “Puedes tener un talento enorme y ser inteligente, pero en el fútbol necesitas creer. Creer que todo es posible. Si encontramos una manera de creer todos juntos, seguro que lo lograremos”.
Más tarde, reforzó esa idea con la mirada puesta en el torneo de la Copa del Mundo que Estados Unidos organizará junto con México y Canadá dentro de dos años.
“Tenemos que creer realmente en las cosas grandes”, dijo Pochettino. “Creer que no sólo podemos ganar un partido, sino que podemos ganar la Copa del Mundo… Queremos jugadores que se presenten el primer día en el campo de entrenamiento y piensen en grande. Esa es la única manera de crear esta filosofía o esta idea de jugar juntos y poner el talento al servicio del equipo. Ese será nuestro gran desafío”.
Recuperar esa creencia será lo primero en su lista de tareas por hacer como entrenador de USMNT.
Estados Unidos claramente no mostró confianza en la ventana de septiembre, algo que Pochettino dijo que era comprensible considerando los resultados en la Copa América. Las actuaciones en una derrota ante Canadá y un empate con Nueva Zelanda solo magnificaron los problemas dentro del grupo. Pochettino, sin embargo, no parecía demasiado preocupado por la cultura general del grupo, aludiendo entonces a la idea de aprovechar la “mentalidad ganadora” que impregna los deportes estadounidenses e inspirarse en la cultura ganadora que las mujeres estadounidenses han demostrado durante mucho tiempo.
“Estamos aquí porque queremos ganar”, dijo Pochettino.
Por supuesto, también se discutieron ideas sobre cómo jugar.
“Estamos en Estados Unidos”, dijo Pochettino. “Creo que para convencer a nuestros aficionados, esto va a atraerlos, y la estética es realmente importante. Queremos jugar un buen fútbol, un fútbol emocionante, un fútbol de ataque. Y luego, por supuesto, queremos tener la posesión, porque somos un cuerpo técnico que también tiene la filosofía de tener el balón. Necesitamos correr, necesitamos movernos, necesitamos dar opciones, buenos ángulos a tu compañero de equipo… Y luego, cuando no tenemos el balón, necesitamos correr, necesitamos ser agresivos, necesitamos ser competitivos.
“El potencial está ahí. El talento está ahí. Sólo hay que crear la mejor plataforma para que se expresen”.
Si bien Pochettino reconoció que esas son las características de su equipo, también dijo que primero quiere tener una idea de sus jugadores antes de declarar cómo jugará este equipo estadounidense.
Ese proceso comenzará en los próximos días, cuando Pochettino se reúna inevitablemente con los miembros del grupo de jugadores, entre ellos el extremo estrella Christian Pulisic. Pochettino dijo que quiere escuchar a los miembros del equipo individualmente, para obtener comentarios sobre cómo ven las cosas. Luego reunirá al grupo por primera vez el próximo mes para partidos amistosos en Austin, Texas y Guadalajara, México.
El proceso para cerrar el acuerdo ha sido largo, y se ha extendido más de dos meses desde el inicio del reclutamiento hasta su presentación formal. Pochettino admitió que fue difícil esperar. Estaba listo para ponerse a trabajar.
Ahora, el reloj ha empezado a correr. A Estados Unidos le quedan menos de dos años hasta el Mundial y una montaña por escalar para estar listo. Sin embargo, tienen un entrenador que pocos habrían imaginado que llevaría a este grupo a ese torneo.
Un entrenador que ahora intentará inyectar confianza en este equipo y en su entorno.
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Cómo USMNT consiguió a Pochettino: el papel de Hayes, los retrasos del Chelsea y el bistec argentino
(Foto superior: Luke Hales/USSF/Getty Images para USSF)