Durante décadas, los microbios en nuestro intestino fueron una curiosidad científica: complejos, abundantes y en gran parte inexplorados. Luego llegó la revolución de la secuenciación de ADN, y lo que una vez fue un ecosistema invisible se convirtió en una nueva frontera en la medicina. Para principios de la década de 2010, el capital de riesgo se volcó en nuevas empresas de microbioma que prometían tratamientos para dolencias que iban desde infecciones bacterianas hasta trastornos metabólicos. Las compañías farmacéuticas formaron alianzas, los inversores tomaron nota y toda una industria se formó en torno a la idea de que aprovechar las bacterias intestinales transformaría la salud humana. Este concepto capturó la imaginación de investigadores e inversores por igual: ¿y si la solución a algunos de nuestros problemas de salud más desafiantes estuviera en nosotros todo el tiempo?
Junto con esta ola de innovación, los Productos Bioterapéuticos Vivos (PBVs) surgieron como una clase prometedora de tratamientos basados en el microbioma. A diferencia de los probióticos tradicionales, que típicamente consisten en bacterias utilizadas en la fermentación de alimentos, los PBVs están compuestos por microorganismos vivos que normalmente residen en el tracto gastrointestinal humano y no están involucrados en la ciencia alimentaria. Con efectos terapéuticos clínicamente comprobados, los PBVs están desarrollados para cumplir con los estándares farmacéuticos de seguridad y eficacia, similares a los medicamentos convencionales de moléculas pequeñas y anticuerpos producidos por compañías farmacéuticas.
Sin embargo, la entusiasmo por sí solo no fue suficiente para mantener el impulso. Muchas empresas incipientes lucharon con la traducción clínica, ya que los prometedores hallazgos preclínicos no siempre se confirmaban en ensayos con humanos. Algunas empresas exageraron sus afirmaciones, los riesgos regulatorios frenaron los modelos de venta directa al consumidor y las grandes colaboraciones farmacéuticas fallaron debido a la eficacia inconsistente en ensayos con humanos. El campo entró en un período de reevaluación, con una disminución de la inversión y los actores de la industria cambiando su enfoque hacia oportunidades más inmediatas en la salud digital y modalidades tradicionales para objetivos genéticos.
A pesar de estos contratiempos, la disminución en la financiación y el entusiasmo no detuvo la investigación sobre el microbioma y los científicos continuaron explorando cómo reequilibrar o modificar las comunidades de microbios intestinales podría afectar la salud. El potencial de “restablecer” el microbioma como una estrategia terapéutica ganó credibilidad, especialmente con las aprobaciones de la FDA de tratamientos basados en el microbioma para la infección por Clostridium difficile, donde reintroducir flora intestinal saludable ayudó a controlar la enfermedad. Más recientemente, la terapia de microbiota fecal ha mostrado datos prometedores en la Fase 3 en la enfermedad de injerto contra huésped (GvHD), reforzando la idea de que la manipulación microbiana intestinal puede influir en las respuestas inmunitarias en condiciones graves y no infecciosas. Los avances en otros trastornos mediados por el sistema inmunológico, como la colitis ulcerosa, y las pruebas emergentes en la enfermedad de Crohn, así como en pacientes sometidos a terapia con inhibidores de puntos de control inmunológico, sugieren además que las terapias basadas en el microbioma pueden estar preparadas para una nueva fase de viabilidad clínica y comercial.
Superando barreras para el éxito
Incluso con una renovada confianza, el campo todavía enfrenta desafíos formidables. Uno de los obstáculos principales es el alto costo y la complejidad de fabricar la clase de productos microbianos vivos a escala. A diferencia de los medicamentos convencionales de moléculas pequeñas o biológicos, estas terapias requieren instalaciones de producción especializadas y protocolos de seguridad sólidos para garantizar la consistencia del producto: fabricar esta clase de terapias en sí misma ha implicado una considerable innovación. Innovaciones adicionales en automatización y bioprocesamiento podrían reducir costos y mejorar tanto el descubrimiento como la fabricación, pasos esenciales para hacer que estas terapias sean comercialmente viables.
Las vías regulatorias añaden otra capa de complejidad. Las terapias del microbioma, al igual que todos los productos farmacéuticos, deben demostrar seguridad y eficacia a través de rigurosos ensayos clínicos. Sin embargo, las agencias regulatorias suelen reservar designaciones de vía rápida para tratamientos que abordan necesidades urgentes no satisfechas, lo que puede limitar la capacidad de las terapias del microbioma para ingresar rápidamente al mercado. Por lo tanto, los desarrolladores deben navegar por los plazos de desarrollo tradicionales manteniendo los altos estándares esperados por los organismos reguladores.
La ampliación de la diversidad de ensayos clínicos también representa una oportunidad importante. Gran parte de la investigación existente sobre el microbioma se ha centrado en las poblaciones norteamericanas y europeas, lo que ha llevado a posibles puntos ciegos en la comprensión de cómo podrían responder diferentes poblaciones globales a las terapias. Incluir una gama más amplia de demografías étnicas y geográficas en los estudios clínicos podría generar nuevos conocimientos sobre los mecanismos de la enfermedad o llevar a tratamientos más dirigidos y personalizados. Esta diversidad no solo mejora la comprensión científica, sino que también abre nuevos mercados y mejora las probabilidades de éxito para futuras terapias.
Repensando las vías de comercialización
A medida que la industria se adapta, las empresas también están explorando rutas alternativas al mercado. Si bien la vía de terapéuticos de la FDA sigue siendo el estándar de oro para intervenciones clínicas de alto impacto, otros enfoques, como los alimentos medicinales o soluciones de salud directo al consumidor, pueden ofrecer vías de comercialización más rápidas y flexibles. Sin embargo, a diferencia de los modelos terapéuticos tradicionales, la viabilidad y rentabilidad a largo plazo de estos enfoques alternativos aún no están completamente establecidas. Para indicaciones donde las barreras regulatorias son menores, estos modelos podrían servir de puente hacia una adopción clínica más amplia y generar los datos del mundo real necesarios para informar el desarrollo futuro de medicamentos.
Más allá de los Productos Bioterapéuticos Vivos, el campo del microbioma también abarca una serie de otras modalidades, incluidas moléculas pequeñas y grandes, prebióticos, simbióticos, alimentos medicinales, productos de salud directo al consumidor y diagnósticos. Cada uno de estos enfoques ofrece oportunidades y desafíos únicos dentro del cambiante panorama del microbioma.
El camino a seguir
Los recientes éxitos clínicos demuestran que las intervenciones basadas en el microbioma tienen un potencial sustancial más allá de la infección por C. difficile. Los resultados positivos en la GvHD destacan cómo ajustar la flora intestinal puede ayudar a regular los procesos inmunes, ofreciendo esperanza para otras condiciones complejas. Muchos investigadores y partes interesadas de la industria están volviendo ahora su atención renovada a indicaciones como la EII y los trastornos metabólicos, donde el microbioma parece desempeñar un papel clave.
A medida que el campo entra en una nueva era, los avances en metodologías de investigación y tecnologías de fabricación jugarán un papel crítico en superar los desafíos que anteriormente obstaculizaron las terapias del microbioma. La transición de enfoques experimentales tempranos a tratamientos bien validados y escalables marca un cambio decisivo hacia una era más centrada en los datos y el objetivo de la medicina basada en el microbioma. Al alinear ideas científicas innovadoras con vías comerciales estratégicas, la industria tiene el potencial de cumplir con su promesa inicial: ofrecer terapias seguras y efectivas que mejoren los resultados de los pacientes y creen nuevas oportunidades de crecimiento en el sector biofarmacéutico.
Si el impulso continúa, las terapias del microbioma podrían transformarse de una idea nicho y experimental en un enfoque fundamental en la medicina de precisión, ofreciendo esperanzas para tratar algunas de las condiciones médicas más desafiantes de nuestro tiempo.
Foto: spawns, Getty Images
Jessica Schneider es la Directora Científica de Corundum Systems Biology, anteriormente fue directora en Takeda Ventures liderando la inversión en nuevas empresas para plataformas de modalidad terapéutica. Antes de esto, desempeñó un papel clave en Vedanta Biosciences desarrollando la primera plataforma de productos bioterapéuticos vivos y una terapia para Clostridium difficile.
Esta publicación aparece a través del programa MedCity Influencers. Cualquiera puede publicar su perspectiva sobre negocios e innovación en el sector de la salud en MedCity News a través de MedCity Influencers. Haz clic aquí para obtener más información.