Los estrictos protocolos de seguridad que rigen los movimientos del presidente Sergio Mattarella de Italia dictan que no se le permite aparecer en el mismo lugar repetidamente. Él es, en este sentido y probablemente solo en este sentido, como un rayo: no se supone que golpee dos veces.
En circunstancias excepcionales, las reglas pueden flexibilizarse. Así que el mes pasado, el Sr. Mattarella estuvo presente dos veces en los Campeonatos Europeos de Atletismo en Roma: una vez para la final de los 100 metros masculinos y otra para el relevo 4×100 metros. Parece que el presidente italiano, al igual que el resto del país, no puede tener suficiente de Marcell Jacobs.
Un día después del segundo evento, el Sr. Mattarella conoció al joven de 29 años Jacobs en persona cuando el equipo olímpico de Italia fue invitado al Quirinal, el palacio presidencial en Roma, para una recepción oficial. El equipo es brillante, incluyendo al campeón de salto de altura Gianmarco Tamberi y dos de los talentos más brillantes del tenis, Jasmine Paolini y Jannik Sinner.
Sin embargo, no hay duda sobre qué atleta es el acto principal: Jacobs, el saltador de longitud reconvertido, hijo de un padre estadounidense y una madre italiana, que en 2021 salió de la nada para convertirse en el primer italiano en llegar a la final de los 100 metros masculinos en los Juegos Olímpicos, y luego, 9.80 segundos después, el primero en ganarla. Cinco días después, Italia ganó el oro en el relevo masculino. Jacobs corrió la segunda posta.
Tres años después, ha aprendido a manejar su estatus lo suficientemente bien, complaciendo felizmente a los cazadores de selfies, saludando cortésmente a los bienhechores, ignorando fríamente las miradas asombradas mientras cruza la calle. Aun así, admite que le resulta un poco extraño, un tanto limitante, a veces incluso ligeramente enervante.
“Después de un tiempo, me gusta salir a cenar sin tener que levantarme para que me saquen una foto”, dijo. “Pero es lo que quería. Quería ser un gran atleta. Quería ser un ejemplo para los jóvenes. Quería hacerles entender mi historia, que no soy un superhéroe, que no tengo poderes especiales.”
Su historia, por supuesto, es lo que lo convierte en un imán, suscitando incluso la fascinación presidencial. Algunos ven luz: una fantasía optimista sobre un atleta desconocido que sorprendió a los mejores del mundo y se llevó el oro. Otros ven sombra, porque el atletismo ha aprendido desde hace mucho a desconfiar de los ascensos sospechosamente repentinos.
Jacobs dice que ninguna de las versiones es la verdad. Ya sea que la gente vea luz o oscuridad, dijo, “los cuentos de hadas no existen.”
Un rayo en la oscuridad
Para abordar el problema directamente: Marcell Jacobs niega las acusaciones y los susurros persistentes sobre el dopaje que lo han seguido desde su explosión estelar en los Juegos de Tokio. Nunca ha fallado un control de dopaje ni ha sido objeto de una violación de dopaje.
“A menudo sucede que cuando alguien corre rápido, la gente piensa que ha tomado algo”, dijo. “Sé que siempre he hecho todo de la mejor manera posible. No le doy mucha importancia. Tal vez la gente esté celosa.”
Su problema es que no puede probar una negativa, no de manera concluyente. Su ascenso fue meteórico: comenzó a concentrarse exclusivamente en la velocidad solo dos años antes de Tokio. Solo había superado la barrera de los 10 segundos unas semanas antes de los Juegos. Estaba tan lejos del radar que ni siquiera estaba en el grupo de atletas sometidos a pruebas más frecuentes.
Además, solo un par de meses antes de Tokio, rompió lazos con Giacomo Spazzini, un nutricionista que había estado involucrado en una investigación policial italiana sobre la distribución ilegal de esteroides anabólicos. Spazzini fue posteriormente absuelto de cualquier delito por un tribunal de Milán.
Y luego vino lo que sucedió después de Tokio. “Pensé que una vez que ganas unos Juegos Olímpicos, todo se haría más fácil”, dijo Jacobs en una entrevista en junio. “Pero se vuelve más difícil. En cada carrera, hay una presión por ser campeón olímpico. Tienes que ganar.”
En los años desde Tokio, Jacobs ha estado a la altura de ese estatus de manera intermitente: se llevó el oro en los campeonatos mundiales en pista cubierta y los campeonatos europeos en 2022, una plata en el relevo en los campeonatos mundiales de 2023, otro título europeo en Roma este año. Esos resultados, dijo, demuestran que sus medallas olímpicas no fueron una casualidad.
Pero más a menudo de lo que le gustaría, Jacobs reconoció, no ha corrido en absoluto. No compitió después de Tokio, cerrando la temporada unas semanas después de los Juegos debido al cansancio. Perdió la mayor parte del año pasado también. Cuando apareció, en los campeonatos mundiales, ni siquiera se clasificó para la final de los 100 metros.
Los susurros de que su ascenso había sido demasiado bueno para ser verdad se hicieron más fuertes. La idea, planteada por primera vez por Michael Johnson de que su título era “un poco tenue debido a la falta de un historial de actuaciones de nivel mundial”, cobró fuerza. Fred Kerley, el campeón mundial en 2022 y 2023, que nunca se guarda lo que piensa, comentó con ironía que “los verdaderos perros salen a jugar al aire libre” y sugirió que Jacobs podría no ser un “perro real”.
Así no es como lo recuerda Jacobs. Lo que recuerda es el dolor: un problema con su nervio ciático que lo dejó con “hormigueo desde la espalda hasta los pies todos los días durante tres meses.
“Fue muy difícil entender cómo hacer que el problema desapareciera”, dijo. “Nada funcionaba. Corría 10 metros y todo me dolía.”
Para cuando llegó a Budapest el verano pasado para los campeonatos mundiales, Jacobs había podido entrenar “solo cinco o seis veces”. Que se fuera con una medalla de cualquier color, y en cualquier evento, dijo, fue mucho más de lo que esperaba.
Todo eso, sin embargo, -la acusación, las lesiones, la presión- tuvo un costo. A finales del año pasado, Jacobs dijo que se encontró cuestionando si aún disfrutaba estando en la pista. “Siempre fue el lugar que se sentía como en casa, desde que era un niño”, dijo. “Era donde me sentía bien, donde quería estar.”
En ese momento, sin embargo, “había llegado a una fase en la que no me gustaba más el atletismo. Lo hacía porque tenía que hacerlo, no porque lo disfrutara.”
Para tener alguna esperanza de retener su título olímpico en París, y tal vez para silenciar esos susurros, se dio cuenta de que necesitaba comenzar una historia diferente.
“Ya no estaba enfocado en mí mismo”, dijo. “Tuve que tomar el libro, cerrarlo y abrir otro.”
Choque cultural
Jacobs no -como la mayoría de los atletas, a un año de los Juegos Olímpicos- hizo un par de cambios menores. Decidió que era mejor prevenir que lamentar, y cambió todo.
Trasladó a su esposa y a sus dos hijos a Jacksonville, Florida. Se inscribió para ser entrenado por Rana Reider en un grupo que también contenía al velocista estadounidense Trayvon Bromell y la estrella japonesa Sani Brown.
“Si tenía que hacer algo, tenía que cambiar toda mi vida”, dijo Jacobs. “Tenía que ir a otro lugar en el mundo y empezar desde cero. Sabía que era la opción más difícil, pero creo que las elecciones difíciles son las que más valen la pena.”
Al principio, encontró la transición un poco intimidante. Siempre había sentido una conexión con los Estados Unidos a través de su herencia, pero no había vivido allí desde que era un bebé. El inglés no es su primer idioma.
“Siempre me consideré bastante estadounidense”, dijo. “Pero me di cuenta de que todavía a menudo soy muy italiano.”
Lo más importante, su reinicio lo ayudó a descubrir lo que le faltaba. Aunque se encontró entrenando no solo con sus compañeros, sino también con varios rivales directos, “encontró un grupo que es muy abierto, dispuesto a hablar, a ayudar.”
“Por ti mismo, alcanzas un límite y piensas que es tu máximo”, agregó. “Ser desafiado por alguien que es mejor te empuja a esforzarte más.”
Jacobs no es un velocista especialmente demostrativo; no es de los que necesitan estar “enojados” para correr, dijo. En cambio, busca paz y tranquilidad. Los cambios en su vida, centrándose en el shock de lo nuevo, le permitieron redescubrir esas cualidades.
“Me ayudó a conectarme conmigo mismo de nuevo, a relajarme”, dijo. “El año pasado no me gustaba lo que hacía. Ahora lo amo de nuevo, y es algo hermoso. Me levanto por la mañana y me siento feliz. Voy al campo con alegría.”
Es un sentimiento que no ha tenido desde hace algún tiempo, desde que se paró en la línea de salida en Tokio. “Entonces, sabía qué hacer”, dijo. “No tenía que pensar.”
En Roma, a pesar de la presión de una multitud local, de un evento que había grabado su rostro en toda la marca, Jacobs actuó como un campeón olímpico. El Sr. Mattarella, despreciando sus protocolos de seguridad, estuvo allí para animar. Italia, observando, parecía enamorarse de nuevo.
El plan de Jacobs es que su viaje termine de la misma manera en París, con una victoria que espera -de una vez por todas- demuestre que su versión del cuento de hadas es la que debería perdurar.
“No soy un atleta que ganó, ganó, ganó”, dijo. “Perdí y perdí y perdí, y finalmente gané. Si crees en ello, si trabajas duro y nunca te rindes, llegas allí.”