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El total de 98 entradas de Manuel Ugarte fue el más alto de todos en la Ligue 1 la temporada pasada; y lo logró a pesar de comenzar solo 21 partidos de 34, para un equipo, Paris Saint-Germain, que pasó aproximadamente el 66 por ciento del tiempo en posesión.
Los números subrayan su notable habilidad para ganar el balón y fueron aún más altos en su última campaña en su club anterior, Sporting CP, durante la cual el internacional uruguayo acumuló 121 entradas en 31 partidos, la mayor cantidad por cualquier jugador en la Primeira Liga de Portugal.
En las dos temporadas, solo hay un jugador en las principales ligas de Europa que ha promediado más entradas por 90 minutos y ese es Joao Palhinha, el hombre al que Ugarte ayudó a reemplazar en el mediocampo del Sporting antes de ganar su movimiento de £51 millones a PSG el verano pasado.
Un año después, Ugarte está nuevamente en demanda. El mediocampo del Manchester United fue un área problemática la temporada pasada. El equipo de Erik ten Hag fue demasiado fácil de superar. Ugarte, nueve años más joven que el envejecido Casemiro a los 23 años, podría aportar cualidades que les faltaban.
Ciertamente, su trabajo defensivo ha causado impresión hasta este momento en su carrera.
“Tiene siete pulmones, nunca se detiene”, dijo Juan Ramon Carrasco, su ex entrenador en Fénix en Uruguay. “Tiene una capacidad extraordinaria para robar el balón”, dijo el entrenador del PSG Luis Enrique. “Me recuerda a N’Golo Kante”, agregó el defensor del PSG Lucas Hernández.
La comparación con Kante es muy emocionante para los aficionados del Manchester United y se ve respaldada por el hecho de que Hernández cuenta al ex mediocampista del Chelsea como compañero de equipo en Francia.
Incluso lograr la mitad de lo que él hizo en la Premier League haría de Ugarte una inversión valiosa para el United.
Hay algunas similitudes. Además de ser un gran tackler, Ugarte lee el juego de manera inteligente, anticipando el peligro con intercepciones oportunas. Al igual que Kante, también tiene un formidable motor que le permite hacer sentir su presencia tanto en defensa como en ataque.
“Domina más de la mitad del campo”, agregó Carrasco. De hecho, aunque es un mediocampista defensivo, Ugarte ocupó el segundo lugar en la Ligue 1 en posesiones ganadas en el tercio final la temporada pasada, una estadística que destaca su enfoque agresivo y de vanguardia en la defensa.
En ocasiones, se acerca mucho a la marca. Un viaje al Arsenal en la Europa League con el Sporting lo vio expulsado por una falta tardía sobre Bukayo Saka. Pero esa fue una de solo dos tarjetas rojas en cuatro temporadas en Europa. En su mayoría, es lo suficientemente astuto como para mantenerse dentro de los límites.
Y además, su actuación esa noche en el Emirates Stadium se destaca por otras razones.
Antes de la expulsión, en los últimos minutos de tiempo extra, Ugarte fue clave para asegurar el empate 1-1 que permitió al Sporting avanzar en los penales. Trabajó incansablemente sin balón y mostró su calidad con el balón, ocupando el primer lugar entre todos los jugadores tanto en tackles como en dribbles.
Esa habilidad para driblar es otro aspecto atractivo de su juego.
Ugarte es capaz de superar a sus oponentes, a menudo en su propio campo, para llevar el balón hacia arriba. Durante la carrera del Sporting hacia los cuartos de final de la Europa League ese año, solo dos de sus compañeros de equipo, los extremos Pote y Marcus Edwards, completaron más regates.
Por supuesto, los problemas más apremiantes en el United son defensivos.
El equipo de Ten Hag concedió 58 goles en la Premier League la temporada pasada, la cifra más alta del club. Solo Sheffield United, West Ham y Luton Town permitieron más tiros en su portería.
Hay una necesidad urgente de más seguridad en el centro del campo, donde sus oponentes encontraban espacio con demasiada frecuencia, y Ugarte podría proporcionarla, aunque no necesariamente como único mediocampista defensivo.
“Antes de llegar al Sporting, me gustaba jugar como No 6, pero ahora me he acostumbrado a jugar con otro jugador a mi lado”, dijo en una entrevista durante su tiempo en Lisboa. “Soy un mejor jugador que hace un año”, agregó. “Me he adaptado a diferentes posiciones”.
El jugador de 23 años operó principalmente como parte de un doble pivote en el mediocampo del Sporting, en su mayoría junto a Hidemasa Morita, y fue una historia similar la temporada pasada en Paris-Saint Germain, donde fue utilizado principalmente junto a Warren Zaire-Emery o Vitinha.
Su presencia podría ayudar a Kobbie Mainoo en el United. El joven fue un gran éxito la temporada pasada, coronando una impresionante campaña de debut con una actuación destacada y un gol crucial en la final de la FA Cup contra el Manchester City.
Pero por cada una de esas incursiones ofensivas, como la que le permitió conectar el pase de Bruno Fernandes en Wembley, hubo una instancia en la que Mainoo luchaba en el otro extremo, con Casemiro, su compañero en el mediocampo, luchando por cubrir espacios abiertos.
Ugarte aportaría una mayor intensidad física y también puede manejar el balón. No es tan aventurero como Casemiro con sus pases, pero ciertamente es más eficiente, su tasa de precisión de alrededor del 91 por ciento es significativamente mayor que el 83 por ciento del brasileño.
Hay margen para mejorar en cuanto a pasar pases entre líneas. Sus elecciones de pases conservadores son una fuente reportada de frustración para el entrenador del PSG Luis Enrique.
Pero su capacidad para retener la posesión es sin duda otra parte de su atracción para el United. Después de todo, muchos de sus problemas defensivos la temporada pasada se derivaron de una falta de control en el mediocampo. Los pases ambiciosos de Casemiro se convirtieron en un factor contribuyente, dado lo a menudo que resultaban en pérdidas de balón.
Es otro ejemplo de cómo el resistente Ugarte podría ayudar.
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