Los actores en el escenario alcanzaron a sus bolsillos, cada uno sacando y luego desplegando una bandera de Kenia ante una multitud silenciosa que llenaba el teatro.
Entonces, en una entrega solemne y escalofriante, comenzaron a recitar los nombres de las docenas de personas que dicen fueron asesinadas por las fuerzas de seguridad en las protestas masivas de varios meses que han sacudido a Kenia. Mientras agitaban las banderas, varios miembros de la audiencia se envolvieron sus propias banderas alrededor de ellos, algunos llorando silenciosamente.
“La bandera ya no es un paño que ondea por encima y que está desconectado de la gente”, dijo Ngatia Kimathi, uno de los actores en la obra de teatro realizada en la capital, Nairobi, en una entrevista.
“La bandera se ha convertido en un símbolo de unidad y un símbolo del poder del pueblo”, dijo el Sr. Kimathi, quien había sido arrestado en las protestas. “En estos tiempos de muerte pero también de esperanza, todos se aferran a ella.”
Kenia tiene estrictos límites legales sobre el uso de su bandera nacional, que presenta dos lanzas cruzadas y un escudo contra rayas de negro, rojo, verde y blanco. La ley especifica que la bandera solo debe mostrarse en propiedades gubernamentales o en días festivos y que los infractores pueden ser procesados. Las reglas se introdujeron por primera vez en la década de 1960 para limitar la profanación de la bandera, y una propuesta para enmendarlas hace varios años nunca pasó el Senado.
Pero a medida que las protestas antigubernamentales han sacudido a la nación del este de África, los manifestantes han abrazado la bandera como un símbolo de solidaridad contra una clase política que consideran corrupta y que ha dejado al país con una pobreza aplastante, una deuda creciente, desempleo e infraestructura deficiente.
Los activistas han adoptado la bandera como guirnaldas patrióticas y un símbolo de unidad que podría superar la política étnica corrosiva y las dinastías políticas que han moldeado a Kenia durante décadas.
Docenas de manifestantes han sido arrestados mientras llevaban solo la bandera, según abogados, manifestantes y activistas. Aunque ninguno ha sido acusado de uso indebido de la bandera, dijeron los abogados, los manifestantes arriesgan dos meses de prisión o una multa de $15.
“Históricamente, la bandera representa la victoria que se ha logrado a través de la lucha”, dijo Chao Tayiana, un historiador keniano que ha comenzado un proyecto para recopilar objetos utilizados en las protestas, incluidas las banderas. “Así que para los kenianos que imaginan un futuro diferente y una forma de vida alternativa, la bandera es un símbolo de unidad.”
Las protestas lideradas por jóvenes, que comenzaron a mediados de junio contra los aumentos de impuestos propuestos, se han convertido en llamamientos más amplios para que el presidente William Ruto renuncie. Al menos 60 personas han sido asesinadas, cientos arrestadas y docenas más secuestradas y torturadas, según grupos de derechos humanos.
Al ceder a las demandas de los manifestantes, el Sr. Ruto abandonó los aumentos de impuestos y despidió a su gabinete. Sin embargo, volvió a nombrar a muchos de los mismos funcionarios, a menudo ricos, en el cargo, enfureciendo aún más a los manifestantes, quienes prometieron regresar a las calles.
“No nos están escuchando”, dijo el Sr. Kimathi, el actor.
Al salir a las calles, los manifestantes se aconsejaron mutuamente en las redes sociales llevar tres cosas: agua, un teléfono y una bandera.
Los manifestantes han aparecido usando la bandera como una bufanda o pañuelo o atada a sus cinturones y bolsas. Han colocado la bandera en ataúdes y en los cuerpos de los manifestantes muertos, como en el caso de David Chege, a quien los activistas y grupos de derechos humanos dicen que fue disparado por las fuerzas de seguridad frente al Parlamento. Entregaron banderas dobladas a las familias de los fallecidos.
Los jóvenes, cantando “Ruto Debe Irse”, también han agitado la bandera en clubes nocturnos, conciertos y vigilias. Los vendedores ambulantes en rotondas concurridas han comenzado a vender las banderas por unos pocos dólares. Un activista ha estado regalando cientos de banderas antes y durante las protestas.
“Mi generación ha logrado democratizar la bandera”, dijo Boniface Mwangi, un activista que ha estado a la vanguardia de las protestas.
Al crecer, dijo el Sr. Mwangi, fue miembro de los scouts y ayudó a izar la bandera en la escuela todos los viernes. Asociaba la bandera con el entonces gobierno del líder autocrático Daniel arap Moi y pensaba que era un emblema “para ser temido en lugar de ser respetado”.
Cuando viajó por primera vez a los Estados Unidos hace años, dijo el Sr. Mwangi, se sorprendió al ver la bandera estadounidense por todas partes. Está indignado de que muchos políticos kenianos coloquen banderas en sus autos para que la policía los deje pasar en los atascos de tráfico.
Los políticos kenianos, dijo, habían olvidado cómo la bandera codificaba la historia del país: negro por la gente, rojo por la sangre derramada durante la lucha por la independencia, verde por la tierra y blanco por la paz.
“La bandera nos pertenece a todos”, dijo el Sr. Mwangi, quien fue arrestado recientemente mientras llevaba la bandera alrededor de su cuello. “Ahora, hemos liberado la bandera.”
Manifestantes como Shakira Wafula admiten que tenían miedo cuando dieron los primeros pasos en la calle llevando la bandera.
En una protesta en junio, la Sra. Wafula estaba entre los manifestantes que se enfrascaron en una feroz batalla corriendo con la policía. Horas más tarde, exhausta, con la nariz moqueando y los ojos ardiendo por el gas lacrimógeno, dijo que decidió sentarse y descansar en una esquina cerca del Parlamento. Pero las fuerzas de seguridad rápidamente la alcanzaron y le exigieron que se fuera. La Sra. Wafula se negó, y aferrándose a una reja de metal, desafió al oficial a moverla.
Entonces levantó el puño en el aire mientras sostenía una bandera de Kenia.
El enfrentamiento con los oficiales se volvió viral y fue transmitido en redes de noticias y ampliamente compartido en TikTok. Algunos manifestantes dijeron que la Sra. Wafula les dio el coraje para presentarse en las calles. Un destacado artista dibujó un mural de su rostro en una pared, con la bandera de Kenia junto a ella.
“El miedo que tenía al principio de que era ilegal andar con la bandera de esta manera ya no está”, dijo la Sra. Wafula, instructora de fitness, en una entrevista. “Tengo permanentemente una bandera en mi bolso, y me hace sentir conectada con mi país y con los otros jóvenes que participan activamente en este movimiento.”
Por ahora, los manifestantes esperan que las leyes restrictivas que rigen el uso de la bandera sean enmendadas. Algunos han pedido que el retrato del presidente, que se muestra en negocios y oficinas, sea reemplazado por la bandera.
El Sr. Kimathi, el actor, dijo que escribió poemas mientras miraba las dos banderas que posee ahora, y pensaba en todos aquellos que han sido asesinados o heridos mientras protestaban por una mejor Kenia.
“La bandera nos ha mostrado a los kenianos cómo podemos estar juntos y luchar juntos”, dijo. “Nadie está por encima de la bandera.”