Magnolia no tuvo que buscar muy lejos la mejor razón para ganar el viernes por la noche. Los había estado molestando durante las vacaciones.
Después de perder cinco de sus primeros siete juegos y con sus esperanzas de playoffs empezando a desvanecerse, los Hotshots sacaron todas las paradas en el Estadio Ninoy Aquino para vencer a Terrafirma, 89-84, y mantenerse algo a flote para avanzar más allá de la fase de eliminación de la Copa del Comisionado de la PBA.
“Todos pudieron ver cómo han resultado nuestros [pasados] juegos. Hemos perdido muchos difíciles”, dijo Zav Lucero, cuyos 17 puntos y tiros libres clave cerca del final ayudaron a remolcar al poderoso equipo en apuros hacia una victoria muy necesaria para mejorar a 3-5. “Tenemos que ganar juegos, no hay mejor combustible que ese.
“Es ganar o irse a casa, más o menos.”
“Crédito para los jugadores. Ha habido presión, pero estuvieron allí para ejecutar en ambos lados de la cancha”, agregó el entrenador Chito Victolero, cuyos cargos aún estaban lamiendo las heridas de una derrota aplastante contra Barangay Ginebra el pasado día de Navidad.
Lucero puso el toque final al inicio caliente del importado Ricardo Ratliffe, quien, según Victolero, finalmente estaba jugando en su forma óptima después de recuperarse por completo de un problema de hombro que sufrió en la estrecha derrota de Magnolia ante Converge el pasado 1 de diciembre.
El refuerzo de Magnolia entregó 32 puntos y capturó 14 rebotes, mientras Lucero, Ian Sangalang y Jerom Lastimosa le dieron un apoyo valioso con salidas de dos dígitos que ayudaron a los Hotshots a prevalecer incluso sin la estrella anotadora Paul Lee, que se perdió el juego debido a un problema en la rodilla (menisco).
“Realmente es fácil jugar con él. Así que solo trato de encontrar mis oportunidades alrededor de él y del resto de los chicos también,” dijo Lucero sobre su importado estadounidense-coreano.
“‘Sin excusas’ para Ricardo. El personal médico ha estado haciendo un buen trabajo manejando su lesión,” dijo Victolero. “En este momento, creo que está al 100 por ciento y eso es bueno para nosotros.”
Stanley Pringle lideró el camino para Terrafirma con 22 puntos, mientras que el importado Brandon Edwards y Kevin Ferrer añadieron 14 y 11, respectivamente, ya que los Dyip cayeron a su novena derrota, extinguiendo oficialmente cualquier posibilidad de avanzar a la siguiente ronda.
El ex campeón anotador Terrence Romeo finalmente jugó su primer partido con el equipo colista de la liga, pero solo pudo aportar tres puntos en casi 14 minutos.
Victolero dijo que se espera que Lee sea autorizado el 16 de enero como muy pronto, pero eso podría moverse al 26 cuando su equipo juegue contra el equipo invitado Hong Kong Eastern.
Eso también significa que el astuto anotador no estará disponible cuando Magnolia se enfrente al hermano corporativo San Miguel, que con 3-4 sigue justo afuera del umbral de clasificación para los playoffs.
“Va a ser una batalla. Ambos equipos necesitan ganar,” dijo Victolero. “También están en el medio, así que va a ser una pelea el domingo.”
Mientras tanto, los equipos hermanos Meralco y NLEX estaban luchando en el momento de la prensa, con los Bolts tratando de mantenerse en el medio del pelotón.
Los Road Warriors, por otro lado, llegaron al juego con una racha de tres derrotas y necesitarían ganar uno solo para mantenerse dentro del círculo de equipos que avanzarán más allá de esta ronda.