Chito Victolero reconoció que Magnolia llegará como el equipo menos favorito contra el equipo sembrado en primer lugar, NorthPort, después de que los Hotshots se abrieron paso para reclamar el último puesto en los cuartos de final en la Conferencia del Comisionado de la PBA.
Pero Victolero también siente que ganar dos veces sobre el equipo sorpresa de la fase de eliminación es factible considerando cómo pudieron superar tantos obstáculos para llegar a ese enfrentamiento.
“Me gustan nuestras posibilidades,” dijo después de la victoria de los Hotshots por 112-91 sobre los NLEX Road Warriors en el playoff por el puesto No. 8 en el Centro Ynares en Antipolo City el domingo por la noche. “Estamos jugando bien en ambos lados de la cancha y todos estamos sanos.
“Por eso tengo mucha confianza, aunque estamos en una situación en la que necesitamos ganar otro juego de vida o muerte,” agregó.
Magnolia ha ganado ahora sus últimos cuatro juegos, que eran, para todos los efectos, partidos de eliminación directa. La maestría sobre NLEX llevó a los Hotshots a una oleada en la segunda mitad mientras limitaban al confiable importado de los Road Warriors, Mike Watkins, a solo 10 puntos.
NorthPort lideró las eliminatorias con un récord de 9-3 detrás del importado Kadeem Jack y el dúo de Arvin Tolentino y Joshua Munzon, cuyas actuaciones son dignas de considerarse como candidatos a Mejor Jugador de la Conferencia.
Una de las victorias de los Batang Pier fue a expensas de los Hotshots, 107-103, en el Estadio Ninoy Aquino cuando Munzon acertó tiros decisivos desde el exterior.
Los dos equipos se enfrentarán el jueves en el mismo lugar, con NorthPort necesitando ganar solo una vez para avanzar. Sin embargo, Magnolia siente que todas las cosas por las que pasaron sus jugadores han fortalecido mucho a los Hotshots.
“Creo en el carácter de todos aquí,” declaró Victolero. “Este es el momento de la conferencia en el que necesitamos apoyarnos mutuamente. En esta situación, quiero a los chicos que tienen la experiencia y el carácter para luchar y ir a la guerra.
“Los jugadores merecen estar en los cuartos de final.”
El importado Ricardo Ratliffe volvió a destacar para los Hotshots con 32 puntos, 14 rebotes, tres asistencias y dos tapones, mientras que la contribución de los locales se repartió bien con Zavier Lucero, Calvin Abueva y Rome dela Rosa destacando.
NLEX recibió unas vacaciones tempranas, ya que su propia recuperación desde un récord similar de 3-6 como Magnolia se detuvo en seco. Robert Bolick terminó con 27 puntos para liderar a los Road Warriors.
Los cuartos de final comienzan el miércoles en el Coliseo Smart Araneta, con los primeros juegos al mejor de tres entre Rain or Shine-Converge y Meralco-Barangay Ginebra a las 5 p.m. y 7:30 p.m., respectivamente.
El otro enfrentamiento de vida o muerte del jueves tiene a TNT y al equipo invitado Hong Kong Eastern a las 5 p.m. antes del enfrentamiento entre NorthPort y Magnolia. Si es necesario, el juego decisivo será el sábado en Ninoy.
El Juego 2 de los cuartos de final al mejor de tres será el viernes en Ninoy, con el Juego 3, si es necesario, programado para el domingo en Ynares.
Mientras tanto, la liga está en proceso de formar un comité que nombrará a los 10 jugadores que conformarán la lista de los 50 Grandes para destacar la celebración del 50 aniversario de la liga.
“Estamos considerando la inclusión de ex jugadores, entrenadores, oficiales y veteranos de los medios en el comité,” dijo Marcial, quien mantuvo en secreto las identidades de las personalidades por el momento. INQ