SAINT-QUENTIN-EN-YVELINES, Francia — Lydia Ko completó su colección de medallas olímpicas el sábado con la más valiosa de todas, una medalla de oro que pone a la neozelandesa de 27 años en el Salón de la Fama de la LPGA.
Ko construyó una ventaja de cinco golpes en los últimos nueve hoyos en Le Golf National mientras sus perseguidores más cercanos colapsaban, y luego tuvo que aguantar hasta el final. Su ventaja se redujo a uno, Ko se limitó a hacer un layup en el hoyo 18, golpeó un wedge a 7 pies y hizo birdie para un 71 bajo par y una victoria por dos golpes.
Ko ganó la medalla de plata en Río de Janeiro. Ganó el bronce en Tokio. La que faltaba resultó ser más valiosa que su peso en oro. La victoria elevó su total de puntos en su carrera a 27 puntos para el Salón de la Fama de la LPGA, uno de los criterios más estrictos para cualquier santuario.
Esther Henseleit de Alemania terminó birdie-birdie para un 66 para hacer que Ko trabajara por la victoria. Ella terminó con la plata. Xiyu Lin de China hizo birdie en el último hoyo para llevarse el bronce.
Para Nelly Korda, Rose Zhang, Morgane Metraux y muchos otros, fue un día para olvidar. Todos estaban en competencia al principio. Todos retrocedieron con grandes errores que allanaron el camino para Ko.
Este es el último premio en una carrera notable para Ko, quien ganó su primer título de la LPGA como amateur de 15 años y llegó al puesto número 1 del mundo por primera vez a los 17. Comenzó este año con una victoria, dejándola a un punto del Salón de la Fama.
Para cruzar la línea con el oro olímpico?
“Sería una forma increíble de hacerlo”, dijo Ko al comienzo de la semana.
Y entregó una actuación increíble, terminando en 10 bajo par en un campo que presentaba rough complicado y agua en 10 de los hoyos, sobre todo al final cuando la presión era mayor.
Ko se convierte en la 35ª jugadora en calificar para el Salón de la Fama de la LPGA, y la segunda más joven después de la gran australiana Karrie Webb en ganar los 27 puntos requeridos —dos puntos por cada uno de sus dos majors, un punto por sus otras 18 victorias en la LPGA, un punto por ganar el premio Jugadora del Año de la LPGA (dos veces) y por el Trofeo Vare por el promedio de golpes más bajo (dos veces).
Y un gran punto por el oro olímpico.
Ko solo necesitaba dos putts desde corta distancia para ganar, y cuando el putt cayó, se apartó con la mano sobre la boca y no pasó mucho tiempo antes de que comenzara a sollozar.
La última ronda fue más difícil de lo necesario. Ko estaba por delante de un grupo de perseguidores apretado cuando de repente, sorprendentemente, se desmoronó para todos menos para ella.
Ruoning Yin de China, que se acercó a un golpe de la cabeza, hizo bogey en dos de los tres hoyos después de dar la vuelta. Hannah Green estaba dos golpes detrás hasta que su tee shot fue a la izquierda al agua en el 10 para un doble bogey, arruinando su audaz regreso de un 77 en la primera ronda.
Miyu Yamashita y Rose Zhang jugaron tenis en el noveno green, chippeando de un lado del green al otro, de ida y vuelta, hasta que ambas hicieron doble bogey.
Y así, Ko estaba cinco golpes por delante del campo y el único drama parecía ser una carrera salvaje por las otras dos medallas. En un momento, 12 jugadores estaban separados por dos golpes en lo que equivalía al vuelo B.
Si tan solo fuera tan simple para Ko.
Ella iba bien, con oportunidades de birdie en cada hoyo, hasta que encontró el agua en el 13 para un doble bogey. Eso redujo su ventaja a tres golpes, aún bastante segura hasta que Henseleit hizo que Ko jugara su mejor golf al final.
De repente, Ko tenía una ventaja de un golpe y estaba jugando al centro del green, dejándose dos putts de par nerviosos de 3 1/2 pies. Los hizo todos hasta llegar al hoyo 18, el más fácil el sábado en Le Golf National, necesitando solo par para cosechar todas las recompensas.
Luego vino la separación por el bronce. La diminuta Yamashita mostró un gran juego, a dos de la cabeza, hasta que golpeó al agua en el par-3 16 y hizo doble bogey. Tuvo la oportunidad de forzar un desempate por el bronce hasta que falló un putt de águila de 35 pies en el 18.