El escolta de Los Angeles Lakers, Luka Doncic, fue el último titular presentado por el equipo, un honor normalmente reservado para LeBron James. Cuando Doncic entró corriendo en el centro de atención en una cancha oscura a través de un cordón de sus nuevos compañeros de equipo, sus nuevos fanáticos se pusieron de pie y aplaudieron mientras lucían miles de camisetas doradas con su nombre y número.
Incluso una joven superestrella pudo sentir la magnificencia del momento.
“Estaba un poco nervioso antes”, dijo Doncic. “No recuerdo la última vez que estuve nervioso antes de un juego. Pero una vez que volví a pisar la cancha, fue divertido. Simplemente estar ahí afuera, se sintió increíble.”
El debut de Doncic con los Lakers fue breve y exitoso la noche del lunes, pero despertó la anticipación de todos los involucrados por sus días y años por delante en Los Ángeles.
Doncic anotó 14 puntos mientras jugaba solo 23 minutos, entrando de inmediato en sintonía con James y sus compañeros de equipo durante la victoria de Los Angeles por 132-113 sobre el Utah Jazz. Doncic agregó cinco rebotes y cuatro asistencias, ninguna más bonita que un pase de tres cuartos de cancha a James para una bandeja al final del primer tiempo.
Doncic estaba agradecido de estar jugando al baloncesto después de casi siete semanas de ausencia por lesión, y estaba feliz de comenzar a dejar atrás la agitación en su vida desde que los Dallas Mavericks sorprendieron al mundo del deporte hace 10 días al intercambiar a su centro de 25 años y campeón anotador de la NBA.
Doncic recibió múltiples ovaciones de pie de una multitud de Los Ángeles que lucía miles de camisetas con el número 77, pero su presentación previa al juego es algo que recordará durante mucho tiempo.
“Simplemente la cantidad de ovaciones que hubo en la arena fue absolutamente increíble”, dijo Doncic. “Esa fue mi parte favorita, y volver a jugar.”
Doncic dijo que LeBron le envió un mensaje de texto por la mañana y le ofreció hacer cualquier cosa para ayudar, y Doncic aceptó al tomar el último lugar de introducción. Intercambiarán lugares para el próximo juego en casa de los Lakers la próxima semana, dijo Doncic con una sonrisa.
“Muestra qué tipo de persona es”, dijo Doncic. “Me dejó tener mi momento.”
La primera canasta del anotador esloveno fue un triple en los primeros minutos en su segundo intento. Doncic anotó 11 puntos mientras Los Angeles se alejaba a un liderazgo de 25 puntos al medio tiempo, y se sentó definitivamente con 3:07 restantes en el tercer cuarto con los Lakers muy por delante en su sexta victoria consecutiva.
El juego fue el primero de Doncic desde que se lesionó la pantorrilla izquierda en Navidad. Después de una semana completa para instalarse en Los Ángeles y recuperar su plenitud física, Doncic se unió a James, Austin Reaves, Rui Hachimura y Jaxson Hayes como titulares para los Lakers en racha, que habían ganado 11 de 13 incluso antes de agregar a un jugador seleccionado cinco veces para el All-NBA a su alineación.
Los Lakers tienen a Doncic con una restricción de minutos después de su ausencia por lesión. Sus piernas aún no están al nivel adecuado: falló 1 de 7 intentos de triples en su debut, pero su juego en equipo se integró de inmediato con sus nuevos compañeros.
El primer toque de Doncic fue una asistencia de alley-oop a Hayes, y luego encestó su triple. Fue serenado con cánticos de “¡Luka! ¡Luka!” en la primera pausa, y varias veces más.
“Creo que podría ser algo hermoso, la forma en que podemos manipular el juego en el lado ofensivo y obtener lo que queremos en cada posesión”, dijo Reaves, quien anotó 22 puntos. “Luka es uno de los mejores pasadores del mundo … pero sí, creo que es simplemente el alto nivel de inteligencia en conjunto con piezas que encajan realmente bien. (Doncic y LeBron) pueden tirar, pasar el balón y realmente jugar de la manera correcta.”
Esa multitud incluyó a Dirk Nowitzki, quien coincidió con Doncic durante una temporada en Dallas y sirvió como su mentor. Doncic parecía ser el heredero natural de la increíble carrera del Salón de la Fama alemán en Dallas, hasta que el actual gerente general de los Mavericks, Nico Harrison, decidió lo contrario.
El entrenador JJ Redick, quien jugó junto a Doncic durante 13 juegos en 2021 con los Mavericks, se mostró complacido por la entereza y paciencia de Doncic en un juego emblemático.
“Conociendo a Luka, aunque él lo admita o no, probablemente hubo un poco de nervios al jugar por primera vez para los Lakers, y la anticipación que tenía este edificio”, dijo Redick. “Creo que lo manejó muy bien, y jugó realmente bien esta noche. … No hizo que se tratara de Luka. Hizo que se tratara de jugar bien al baloncesto y de jugar al estilo de los Lakers.”
James regresó después de una ausencia de un juego el lunes cuando los Lakers comenzaron una serie de ida y vuelta con los Jazz antes del receso del All-Star.
“No veo un mundo donde esos dos jugando juntos no sea algo bueno”, dijo el entrenador de Utah, Will Hardy. “Su velocidad de procesamiento mental es increíble, y estoy seguro de que lo resolverán.”
Doncic había visto tres victorias consecutivas de los Lakers desde su banca desde que llegó a Los Ángeles hace una semana. Reaves anotó un récord personal de 45 puntos para liderar a los Lakers sobre Indiana 124-117 el sábado sin Doncic ni James, quien se sentó para descansar su tobillo adolorido.
Doncic comenzó el lunes donando $500,000 para los esfuerzos de recuperación por incendios en su nueva comunidad, causando una impresión inmediata con su compromiso de ayudar con los daños causados por los devastadores incendios forestales que afectaron partes del sur de California el mes pasado, incluyendo Pacific Palisades, donde se perdió la casa de Redick.
“Ha sido muy triste ver y aprender más sobre los daños de los incendios forestales cuando aterricé en Los Ángeles”, escribió Doncic en los canales de redes sociales de su Fundación Luka Doncic. “No puedo creerlo, y siento por todos los niños que perdieron sus hogares, escuelas y los lugares donde solían jugar con sus amigos.”
Doncic firmó su nota: “Tu nuevo vecino.”