Los soldados norcoreanos que luchan por Moscú en la región de Kursk de Rusia reciben sus propios parches de tierra para asaltar. A diferencia de sus homólogos rusos, avanzan con casi ningún vehículo blindado de apoyo.
Cuando atacan, no se detienen para reagruparse o retirarse, como suelen hacer los rusos cuando comienzan a sufrir grandes pérdidas, dicen soldados ucranianos y funcionarios estadounidenses. En cambio, avanzan bajo un intenso fuego a través de campos sembrados de minas y enviarán una oleada de 40 o más tropas.
Si toman una posición, no intentan asegurarla. Dejan eso a los refuerzos rusos, mientras retroceden y se preparan para otro asalto.
También han desarrollado tácticas y hábitos singulares. Al enfrentarse a un dron, los norcoreanos envían a un soldado como señuelo para que otros puedan derribarlo. Si resultan gravemente heridos, se les ha instruido que detonen una granada para evitar ser capturados con vida, sosteniéndola bajo el cuello con una mano en el pasador mientras se acercan los soldados ucranianos.
Enviados a Rusia para unirse a las tropas de Moscú en Kursk, los norcoreanos operan básicamente como una fuerza de combate separada, dijeron los soldados ucranianos y los funcionarios estadounidenses, distintos en idioma, entrenamiento y cultura militar.
“Es en parte dos militares diferentes que nunca han entrenado u operado juntos y en parte, creo, la cultura militar rusa, que no es muy respetuosa, digamos, de las habilidades y normas y operaciones de las fuerzas aliadas”, dijo Celeste A. Wallander, quien hasta el Día de la Inauguración fue secretaria asistente del Pentágono para Asuntos de Seguridad Internacional.
Los norcoreanos son en su mayoría tropas de operaciones especiales entrenadas para misiones de ataque quirúrgico, dijo, pero los rusos básicamente los han utilizado como soldados rasos.
El otoño pasado, Corea del Norte envió aproximadamente 11,000 soldados para ayudar a las fuerzas de Moscú en la región de Kursk, en el sur de Rusia, donde los ucranianos capturaron territorio con una invasión sorpresa el verano pasado. Desde su primer combate en diciembre, aproximadamente un tercio de los soldados norcoreanos han sido asesinados o heridos, dijeron funcionarios ucranianos y estadounidenses.
El general Oleksandr Syrsky, máximo comandante militar de Ucrania, dijo esta semana que las pérdidas norcoreanas seguían aumentando, estimando que casi la mitad de los enviados habían resultado heridos o muertos, pero advirtió que eran “altamente motivados, bien entrenados” y “valientes”.
Se esperan refuerzos “dentro de los próximos dos meses”, según un alto funcionario de defensa de Estados Unidos.
The New York Times habló con una docena de soldados y comandantes ucranianos que están involucrados en combates directos con soldados norcoreanos, así como con cuatro funcionarios de defensa de Estados Unidos y analistas militares, para armar un retrato de cómo operan los norcoreanos en el campo de batalla. The Times también vio videos de los asaltos norcoreanos proporcionados por el ejército ucraniano.
Los funcionarios estadounidenses solicitaron el anonimato para hablar abiertamente sobre detalles del campo de batalla. Los soldados ucranianos y sus comandantes solicitaron ser identificados solo por sus nombres de pila de acuerdo con el protocolo militar.
Con 1.2 millones de tropas, el ejército de Corea del Norte se encuentra entre los ejércitos permanentes más grandes del mundo, y su entrada en la guerra fue una escalada profunda en una guerra que ahora se acerca a su cuarto año.
Incluso antes de enviar tropas a Rusia, Corea del Norte era un importante partidario del esfuerzo de guerra de Rusia. Ha enviado a Moscú millones de proyectiles de artillería, que ahora representan aproximadamente la mitad de las municiones rusas disparadas diariamente, y más de 100 misiles balísticos de corto alcance, según funcionarios de inteligencia occidentales y ucranianos.
El Kremlin ha negado el despliegue de soldados norcoreanos en el campo de batalla y está tomando medidas para ocultar su participación, dijeron funcionarios.
Por ejemplo, a los norcoreanos se les ha entregado lo que un funcionario del Pentágono describió como “documentos de bolsillo” que los registran como provenientes del Extremo Oriente de Rusia.
El presidente Volodymyr Zelensky dijo que a uno de los soldados capturados se le encontró una identificación militar a nombre de un residente de Tuva, en el sur de Siberia. La identidad falsa utilizó datos de un ciudadano ruso real, dijeron funcionarios de inteligencia ucranianos.
Las afirmaciones ucranianas sobre intentos de ocultar la participación norcoreana no pudieron ser verificadas de forma independiente.
Si bien los soldados norcoreanos proporcionan una fuerza laboral adicional, los rusos han tenido dificultades para integrarlos en el campo de batalla.
Las dificultades han variado desde problemas menores, como encontrar uniformes lo suficientemente pequeños para los soldados norcoreanos, hasta problemas de comunicación que han llevado al menos dos veces a enfrentamientos directos entre las fuerzas norcoreanas y rusas debido a una identificación errónea, dijeron funcionarios estadounidenses y soldados ucranianos.
Los rusos están tomando medidas para abordar los problemas, dijeron los soldados ucranianos, pero aún no han formado una fuerza de combate más cohesionada.
“Ahora han comenzado a formar grupos que incluyen un traductor o alguien que hable ruso con una radio, pero estos grupos no son muy efectivos”, dijo Andrii, el comandante ucraniano.
Usando video de una cámara de dron, Andrii describió un asalto poco después de que ocurriera a principios de este mes, ofreciendo una ventana a las tácticas norcoreanas.
Visto a través de imágenes térmicas, los soldados norcoreanos se destacaban como pequeñas motas oscuras en los campos cubiertos de nieve. Caminaron unos cinco kilómetros, con muchos muertos en el camino, y se estaban reuniendo en una línea de árboles para un asalto a una trinchera ucraniana a poca distancia.
“Aquí hay unos 50 de ellos”, dijo Andrii.
Algunos estaban heridos, mostraba el video, pero no se retiraron. Esperaron refuerzos y luego atacaron. Los grupos de asalto estaban formados por cinco a ocho soldados.
Los norcoreanos sufren muchas bajas, dijo Andrii, pero siguen enviando nuevas unidades.
“Es solo adelante, adelante”, dijo. “Es motivación, órdenes y disciplina estricta”.
La táctica de la “brigada de choque” de soldados que avanzan con poco cuidado por el caos que les espera es un elemento destacado en la formación y propaganda militar norcoreana. Adoptada de los días de la Guerra de Corea, la estrategia ha causado muchas bajas en una guerra librada en tierras abiertas y llanas con drones, según funcionarios de inteligencia surcoreanos. Pero dijeron que el Norte consideraría esas pérdidas como un costo necesario para volverse más habilidoso en la guerra moderna.
“Se siente como si específicamente hubieran venido aquí a morir, y ellos mismos lo saben”, dijo Oleksii, un comandante de pelotón.
Los funcionarios de inteligencia ucranianos dijeron que dos soldados norcoreanos capturados el 9 de enero también estaban proporcionando información sobre los despliegues en Kursk. Y las Fuerzas Especiales de Ucrania han publicado extractos de varios diarios y comunicaciones recopilados de los cuerpos de soldados norcoreanos, que los funcionarios estadounidenses dijeron que parecían auténticos.
En uno de los diarios, un soldado norcoreano escribió que estaba motivado para unirse a la lucha de Rusia para redimirse de una transgresión no especificada.
“Llevo el uniforme de la revolución para proteger al Comandante Supremo”, escribió. “Traicioné al Partido que confió en mí y cometí actos ingratas contra el Comandante Supremo. Los pecados que he cometido son imperdonables, pero mi patria me ha dado un camino para redimirme, un nuevo comienzo en la vida”.
También incluyó detalles prácticos, como cómo derribar un dron.
“Simultáneamente, el que engaña al dron mantiene una distancia de 7 metros, mientras que los que disparan se mantienen a 10-12 metros. Si el señuelo se queda quieto, el dron también se detendrá. En este momento, el tirador elimina el dron”.
Las tácticas norcoreanas han obligado a los ucranianos a adaptarse.
Por ejemplo, los pilotos de drones dijeron que generalmente no apuntaban a norcoreanos individuales, sino que buscaban grupos en su lugar.
Y dado la densidad de los asaltos norcoreanos, el procedimiento estándar de colocar minas antipersonales a unos 15 metros de distancia no funciona bien. Ahora, dijeron los soldados, están tratando de dejar no más de cinco metros entre minas.
Curiosamente, dijeron los soldados, los norcoreanos intentan retirar a sus muertos y heridos del campo de batalla, lo que es diferente de los rusos.
Andrii compartió un video de dron del proceso, con algunos soldados muertos y heridos siendo arrastrados, sujetados por los brazos o cargados en trineos, mientras otros ocupaban la posición.
Las fuerzas norcoreanas desplegadas en Ucrania incluyeron alrededor de 500 oficiales y al menos tres generales, según inteligencia militar ucraniana.
Los generales están apostados en los cuarteles de mando y control rusos, dijeron funcionarios de defensa de Estados Unidos, y allí es donde se deciden los objetivos.
Los comandantes deciden cuándo necesitan artillería y cuánto tiempo esperar antes de que las fuerzas terrestres maniobren, dijo un alto funcionario de defensa de Estados Unidos. Se sincronizan con las tropas en el campo, para que las tropas no estén hablando con sus homólogos rusos, para tratar de reducir la falta de comunicación.
Los soldados ucranianos que luchan en Kursk dijeron que las tácticas norcoreanas eran costosas pero efectivas.
“Los coreanos están comenzando a empujar las líneas del frente, apuntando a áreas menos defendidas y desgastando a nuestras tropas de esa manera”, dijo Oleksii, el comandante de pelotón.
Luchar contra uno de los ejércitos más grandes del mundo ya era lo suficientemente difícil, dijo, pero luchar contra dos estaba “en el límite” de lo posible.
Capturar prisioneros ha resultado desafiante porque a los norcoreanos se les ha entrenado para no ser capturados con vida, dijeron los soldados, y los operadores de drones rusos siempre estaban vigilando.
“Si los rusos ven que los coreanos están siendo capturados, usan drones para acabar con ellos, matando tanto a los coreanos como a nuestros soldados”, dijo Oleksii, agregando que algunos en su brigada fueron recientemente asesinados de esta manera.
Los soldados ucranianos dijeron que los norcoreanos no deberían ser subestimados.
“Están siendo probados, realmente probados”, dijo Andrii, el comandante de dron. No tenían experiencia en combate, dijo, pero “ahora están aquí, ganándola, y se están volviendo muy fuertes”.