Alegaciones de posibles pagos para asegurar votos. Acusaciones de abuso de fondos de la agencia por parte de altos diplomáticos. Una posible oferta de trabajo para incentivar a un candidato a retirarse de una carrera.
Estas no son las travesuras de una elección corrupta en un país inestable. Más bien, son esfuerzos en los salones aparentemente gentiles de una agencia afiliada a las Naciones Unidas, destinados a influir en decisiones relacionadas con el inicio de la minería en el lecho marino de los metales utilizados en vehículos eléctricos.
Todo esto es parte de una lucha desagradable sobre quién será el próximo líder de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, que controla la minería en las aguas internacionales en todo el mundo.
Las acusaciones de trampas subrayan la naturaleza controvertida de la agenda futura de la agencia y los miles de millones de dólares en juego. Algunos países se oponen firmemente a la idea de la minería en las aguas más profundas del mundo, mientras que otros la ven como una oportunidad económica muy necesaria. Quien lidere el puesto más alto de la agencia en los próximos años tendrá una considerable influencia sobre estas decisiones.
Michael Lodge, secretario general de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos desde 2016, está instando a los diplomáticos de las 168 naciones miembro de la agencia a elegirlo para un tercer mandato de cuatro años. Desde ese puesto, espera ayudar a la agencia a finalizar las normas ambientales mientras se prepara para aceptar su primera solicitud, quizás tan pronto como este otoño, para comenzar la minería a escala industrial en el Océano Pacífico, entre Hawái y México.
Su oponente, Leticia Carvalho, es una oceanógrafa y ex reguladora de la industria petrolera de Brasil. Ella ha pedido un enfoque más deliberado, argumentando que probablemente se necesiten varios años más de trabajo para finalizar la redacción de las normas. Su posición es que no se deben aprobar solicitudes de minería hasta que se termine ese proceso.
En medio de esta campaña ya intensa, un ex ejecutivo de alto rango de la Autoridad de los Fondos Marinos presentó una queja ante las Naciones Unidas en mayo, acusando al Sr. Lodge y a su principal subalterno de malversar fondos de la agencia.
Los partidarios de los dos candidatos han acusado a cada lado de intentar influir en el resultado de la elección ofreciendo pagar los costos de viaje de los delegados o pagar las cuotas atrasadas de membresía de las delegaciones. Los países morosos generalmente están prohibidos de votar, y 38 naciones estaban atrasadas en los pagos hasta mayo.
Cada país paga una cantidad diferente, dependiendo del tamaño de la economía, hasta $1.8 millones este año para China o tan bajo como $831 para Ruanda, con el dinero utilizado para apoyar el presupuesto anual de la agencia.
Añadiendo intriga, el embajador de Kiribati, una pequeña nación insular del Pacífico que patrocina la nominación del Sr. Lodge, intentó a fines del mes pasado persuadir a la Sra. Carvalho de retirarse de la carrera, a cambio de un posible puesto de alto nivel en la Autoridad de los Fondos Marinos.
Si este movimiento clandestino hubiera funcionado, habría dejado al Sr. Lodge sin oposición. El Sr. Lodge no respondió cuando se le preguntó en preguntas escritas sobre este esfuerzo. Pero en una declaración de seis páginas al Times, el Sr. Lodge y su oficina negaron cualquier sugerencia de que hubiera malversado fondos de la agencia o intentado influir indebidamente en la elección.
“Tienes una coalición de rumores vagos, infundados y anónimos que son demostrablemente falsos, carecen de cualquier fundamento de hecho o evidencia y no resisten a ningún escrutinio objetivo”, dijo el Sr. Lodge en la declaración, agregando que él y la Autoridad de los Fondos Marinos “siguen los estándares más rigurosos de buena gobernanza y gestión internacional”.
El intento de atraer a la Sra. Carvalho para que se retire provocó una respuesta enojada de ella y de la delegación brasileña. “Tenemos una gran candidata que ya ha recibido mucho apoyo, y ganaremos esta elección”, dijo Bruno Imparato, un diplomático brasileño que ayuda a organizar la campaña de la Sra. Carvalho.
Teburoro Tito, el embajador de Kiribati que instó a la Sra. Carvalho a retirarse de la carrera, confirmó la oferta de trabajo en una entrevista con The New York Times. Agregó que el Sr. Lodge había aprobado el acuerdo propuesto como parte de una estrategia para asegurar la reelección del Sr. Lodge en la próxima reunión de la Autoridad de los Fondos Marinos a finales de julio y principios de agosto en su sede en Kingston, Jamaica.
“No queremos que alguien venga y rompa lo que la I.S.A. está tratando de hacer”, dijo el Sr. Tito en una entrevista, recordando lo que dijo a la Sra. Carvalho. “Vengo de una isla. Siempre creemos en la reconciliación. No queremos demasiadas disputas en el pueblo”.
El Sr. Lodge, en su declaración, dijo que “no estuvo al tanto de las discusiones mencionadas y no es parte de la supuesta propuesta”. La agencia dijo que todos los puestos vacantes se anunciaron a través de canales oficiales y estaban sujetos a un reclutamiento competitivo.
La Autoridad de los Fondos Marinos está gobernada por los 168 estados miembros que ratificaron la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, declarando que cualquier metal del fondo marino en aguas internacionales es “el patrimonio común de la humanidad” y que el acceso está gobernado exclusivamente por la Autoridad de los Fondos Marinos.
En las décadas transcurridas desde entonces, la Autoridad de los Fondos Marinos ha aprobado 31 contratos de exploración autorizando la cartografía y otros trabajos preparatorios en el Pacífico, Atlántico e Índico. Ahora la agencia se está preparando para considerar solicitudes de minería a escala industrial, llevada a cabo por máquinas similares a bulldozer arrojadas al fondo marino a millas de profundidad.
Si bien algunos países están ansiosos por avanzar, al menos 25 han propuesto un moratorio o “pausa de precaución”, argumentando que no hay suficientes datos para garantizar que la minería no cause daños.
China tiene la mayoría de estos contratos, cinco en total. Pero los contratos de exploración están distribuidos entre varios países, incluidos Rusia, Polonia, India, Francia, Alemania, Japón y varias naciones insulares del Pacífico. Estados Unidos nunca ratificó el tratado, pero participa en el debate.
Los estados miembros pueden hacer el trabajo de exploración ellos mismos o contratar a empresas como The Metals Company, una compañía minera con sede en Canadá y cotizada en Nasdaq que desea comenzar a extraer millones de toneladas de nódulos que contienen metales del fondo del Océano Pacífico tan pronto como en 2026.
La empresa estima que solo una de sus áreas de contrato, una sección de 46,000 millas cuadradas del Pacífico, generaría $31 mil millones en ganancias netas durante 25 años de minería. La compañía afirma que sus áreas de contrato contienen suficiente níquel, cobalto y manganeso para satisfacer todas las necesidades de metales para baterías de automóviles en Estados Unidos.
“Los recursos del planeta están creados para la humanidad”, dijo el Sr. Tito, explicando su oposición al moratorio propuesto.
The Metals Company ha confiado en el Sr. Lodge para presionar a los estados miembros de la Autoridad de los Fondos Marinos para completar las regulaciones. Hay cierta urgencia ya que la empresa solo tenía $6.8 millones en reservas de efectivo hasta finales del año pasado, un pequeño porcentaje del capital que necesitará para llevar a cabo su operación minera, ya que algunos inversores se han abstenido mientras la empresa espera luz verde.
Gerard Barron, director ejecutivo de la empresa, dijo que no ha jugado un papel en el cabildeo para la reelección del Sr. Lodge, sabiendo que eso atraería críticas de los ambientalistas. “Ese tipo de movimiento podría tener un efecto tan masivo en contra”, dijo el Sr. Barron en una entrevista.
Pero Kiribati es una de tres pequeñas naciones insulares del Pacífico, las otras son Nauru y Tonga, con las que The Metals Company ha firmado acuerdos para asegurar el acceso minero a sectores del Océano Pacífico gobernados por la Autoridad de los Fondos Marinos. Por lo tanto, ayudar a Kiribati a asegurar un tercer mandato para el Sr. Lodge es un beneficio para The Metals Company.
El Sr. Tito dijo que conoció al Sr. Lodge hace décadas cuando, como joven abogado viviendo en Kiribati, el Sr. Lodge ayudó a representar a la familia del Sr. Tito cuando su hermana murió mientras daba a luz después de ser sedada de manera incorrecta. Más tarde, el Sr. Tito se convirtió en presidente de Kiribati, una nación de aproximadamente 120,000 habitantes, y ahora sirve como su embajador en las Naciones Unidas.
El Sr. Lodge, que es británico, fue nominado para sus dos primeros mandatos por Gran Bretaña. Pero el gobierno apoya a los líderes de organizaciones internacionales por solo dos mandatos, dijo el Sr. Tito, explicando por qué Kiribati ha nominado al Sr. Lodge esta vez. El secretario general gana alrededor de $213,000 al año.
El Sr. Lodge ha viajado desde enero a China, Camerún, Japón, Egipto, Italia y la nación caribeña de Antigua y Barbuda, entre otras paradas — visitas que el Sr. Lodge y su personal han descrito como misiones educativas y de divulgación, pero que sus críticos consideran inapropiadas.
“Claramente está haciendo campaña, utilizando la maquinaria de la Autoridad de los Fondos Marinos como parte de su campaña”, dijo la Sra. Carvalho.
El Sr. Lodge respondió que los viajes de la oficina son una parte necesaria de su trabajo y no están relacionados con la elección. Añadió que “como secretario general, y como candidato a la elección, el Sr. Lodge condena cualquier intento de influir en la votación pagando por delegaciones para asistir a reuniones”.
El gobierno alemán, que apoya la elección de la Sra. Carvalho, ha anunciado planes de solicitar una investigación sobre lo que considera actividades financieras cuestionables en la Autoridad de los Fondos Marinos, según correos electrónicos obtenidos por The Times.
En discursos recientes, el Sr. Lodge citó la necesidad de que la Autoridad de los Fondos Marinos complete su trabajo sobre las regulaciones. “Nos ha llevado muchas décadas llegar a donde estamos hoy, y no parece haber ninguna razón ahora para desviarnos del enfoque evolutivo”, dijo el Sr. Lodge el mes pasado en las Naciones Unidas.
Las acusaciones de mal uso de fondos de la Autoridad de los Fondos Marinos por parte del Sr. Lodge y su principal subalterno, entre otros en la agencia, provinieron de un ex oficial de recursos humanos allí. La queja, de la cual The Times obtuvo una copia, dice que el Sr. Lodge ha recaudado $67,000 en reembolsos excesivos desde 2016 relacionados con su vivienda y otros costos en Jamaica y Nueva York.
La queja fue enviada a la Oficina de Servicios de Supervisión Interna de las Naciones Unidas. Pero dirigió la queja de nuevo a la Autoridad de los Fondos Marinos, según correos electrónicos obtenidos por The Times. Eso significaba que se le pedía al Sr. Lodge que manejara las acusaciones que lo acusaban de mala conducta.
En su respuesta, la agencia dijo que tenía procedimientos robustos e independientes para tratar las quejas y reclamos del personal.
La Sra. Carvalho, que ahora trabaja en el Programa Ambiental de las Naciones Unidas como jefa de su división marina, dijo que sus partidarios no han intentado pagar las cuotas de otras delegaciones. Dijo que tendría un estilo de gestión diferente al del Sr. Lodge, a quien se le ha acusado de estar demasiado alineado con la industria minera y de no proporcionar suficiente transparencia para las operaciones de la Autoridad de los Fondos Marinos.
Aunque Brasil ha respaldado un moratorio de 10 años sobre la minería en el fondo marino, la Sra. Carvalho dijo que no apoya esa postura. Pero agregó que si la Autoridad de los Fondos Marinos autorizara la minería antes de que se finalizaran sus estándares ambientales, habría desafíos legales.