Nota del editor: Llamado a la Tierra es una serie editorial de CNN comprometida con informar sobre los desafíos ambientales que enfrenta nuestro planeta, junto con las soluciones. La Iniciativa Perpetual Planet de Rolex se ha asociado con CNN para generar conciencia y educación sobre problemas clave de sostenibilidad e inspirar acciones positivas.
A medida que se acerca el Día Mundial del Tigre, hay buenas noticias para los grandes felinos en Tailandia.
La población de tigres en el Complejo Forestal Occidental del país (WEFCOM) – un área de bosque de 18,000 kilómetros cuadrados que abarca 11 parques nacionales y seis santuarios de vida silvestre – se estima que ha más que triplicado entre 2007 y 2023, de 41 a 143.
El sorprendente regreso fue observado en un nuevo estudio colaborativo liderado por el Departamento de Parques Nacionales de Tailandia (DNP) y la Wildlife Conservation Society (WCS), recientemente publicado en línea en la revista científica Global Ecology and Conservation.
No solo los tigres están recuperándose: un estudio complementario, publicado junto con la evaluación de tigres, encontró que las poblaciones de especies de ungulados amenazadas – mamíferos con pezuñas como ciervos y ganado salvaje, que son la presa principal de los tigres – se han duplicado en el Santuario de Vida Silvestre Huai Kha Khaeng, uno de los tres áreas protegidas, junto con Thung Yai Este (TYE) y Thung Yai Oeste, en el complejo forestal.
Este aumento refleja una “gestión más efectiva” del bosque y es el resultado de más de una década de intervenciones de conservación, dice Pornkamol Jornburom, directora de WCS Tailandia y una de las biólogas de vida silvestre que trabajan en el nuevo estudio.
“Este complejo forestal es el hogar de muchas especies en peligro de extinción,” dice Jornburom. Ella espera que WEFCOM pueda ser “un modelo a seguir para la conservación y recuperación de la población de vida silvestre.”
Una éxito rugiente
Jornburom, quien ha trabajado en proyectos de conservación en WEFCOM desde 2005, dice que ha visto cómo el paisaje ha cambiado drásticamente.
Una de las mayores amenazas para la vida silvestre en la zona es la caza furtiva, que se combate mejor con patrullas. En 2005, estas eran limitadas en número y no sistemáticas, dice Jornburom, agregando que los guardabosques “tal vez informaban verbalmente a sus supervisores, así que no había recolección de datos o registros.”
Pero WEFCOM – la mayor área forestal de Tailandia y el área de bosque más grande del sudeste asiático continental, según WCS – es un hábitat de gran importancia, no solo para los tigres, sino para animales en peligro de extinción como elefantes asiáticos, calaos y banteng. El complejo tiene una gran diversidad de especies también: 150 mamíferos, 490 aves y 90 reptiles.
También es un paisaje relativamente poco común en la región. La mayoría de la conservación de tigres se enfoca en proteger áreas pequeñas y aisladas, pero WEFCOM conecta múltiples parques nacionales y áreas protegidas a través de corredores forestales en una amplia extensión, vital para los tigres, que requieren hasta 300 kilómetros cuadrados de hábitat para deambular.
La nueva investigación encontró registros de foto-trampas de 67 crías de tigre entre 2013 y 2023 – una señal positiva de que la población está reproduciéndose y creciendo. – Departamento de Parques Nacionales, Vida Silvestre y Conservación de Plantas de Tailandia/WCS Tailandia
El DNP comenzó a trabajar con WCS para “construir y fortalecer la protección en el sitio,” dice Jornburom. Los equipos de patrulla comenzaron a usar GPS para identificar con precisión las ubicaciones, y un formulario de informe estandarizado para recolectar datos ha ayudado a identificar rutas de patrulla, distribución de vida silvestre y sitios de actividad ilegal.
En 2007, los conservacionistas instalaron cámaras trampa que construyeron un conjunto de datos que los investigadores pudieron usar para su evaluación de la población en el estudio actual en las tres principales áreas protegidas. Los tigres individuales pueden ser identificados por sus rayas únicas, similares a una huella dactilar humana.
Jornburom dice que el aumento del 250% en tigres, así como el doble aumento de banteng y ciervos sambar, es una prueba de que las patrullas aumentadas están funcionando.
“Cuando conservamos tigres, en realidad lleva a conservar muchas otras especies: no solo a las presas, sino también al hábitat,” dice.
Una especie ‘dependiente de la conservación’
Si bien la historia de éxito de Tailandia brinda esperanza, la perspectiva en toda la región no es tan optimista.
Una vez extendidos por todo el sudeste asiático, los tigres se extinguieron en Singapur, Java y Bali en el siglo XX, y en los últimos años también han desaparecido de Vietnam, Laos y Camboya en estado salvaje.
Esto ha dejado pequeñas poblaciones aisladas de tigres en Myanmar, Sumatra en Indonesia y Malasia peninsular – lo último de lo cual preocupa a los conservacionistas después de una racha reciente de muertes de tigres.
Los tigres son una especie “dependiente de la conservación” que requiere intervenciones constantes para protegerlos de la amenaza de la caza y la caza furtiva, dice Stuart Chapman, líder de la Iniciativa Tigres Vivos de WWF. En el sudeste asiático, sus números son tan bajos que han alcanzado un “punto de inflexión” donde accidentes, enfermedades o conflictos pueden hacer que las poblaciones se extingan, agrega.
“Cada tigre cuenta, especialmente cuando las poblaciones llegan a niveles tan bajos que la recuperación depende de que no lleguen amenazas adicionales que puedan potencialmente eliminarlos,” dice Chapman.
Chapman, quien no formó parte del estudio, dice que la investigación de WEFCOM es un momento “histórico” para la especie y muestra que “con una buena gestión del hábitat y poblaciones de presas saludables, son posibles los resultados.”
“Tailandia, después de décadas de esfuerzo sostenido de conservación, ha producido este resultado, y es extraordinario,” dice Chapman.
Según la encuesta más reciente del DNP, se estima que hay entre 179 y 223 tigres adultos en estado salvaje en Tailandia, frente a los 148 a 189 tigres en 2022.
Actualmente, WEFCOM alberga la mayoría de la población de tigres del país y tiene el potencial de apoyar hasta 2,000 tigres, según WCS. Sin embargo, esto depende de factores como la protección efectiva, la disponibilidad de presas y la participación de la comunidad, dice Jornburom, añadiendo: “También necesitamos más tecnología para ayudar y apoyar a los guardaparques sobre el terreno.”
Ella es optimista de que con más patrullas y financiamiento, la población en WEFCOM puede seguir creciendo, y espera que otros parques nacionales adopten el modelo para salvar también sus poblaciones de tigres.
“Creo que es un modelo de intervención muy inspirador para otros paisajes y áreas protegidas, no solo en Tailandia, sino también en nuestros países vecinos.”
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