Por primera vez en casi una década, los surcoreanos están teniendo más bebés. El aumento del 3.6 por ciento en los nacimientos el año pasado —el primero desde 2015— ofreció una pequeña esperanza a los funcionarios del gobierno que han estado implementando mayores permisos parentales y otros beneficios para tratar de aumentar la tasa de natalidad más baja del mundo.
El incremento sigue a un mayor número de matrimonios en los últimos años, en parte porque muchas bodas fueron pospuestas durante la pandemia de Covid-19. En Corea del Sur, las personas casi siempre se casan antes de tener un hijo.
El cambio en la tasa de natalidad indica un “cambio en los valores sociales, con actitudes más positivas hacia el matrimonio y tener hijos”, dijo Park Hyun-jung, un funcionario de la agencia de estadísticas del gobierno, en una conferencia.
Algunos 238,300 bebés nacieron el año pasado, un aumento de 8,300 desde 2023, según un informe preliminar publicado el miércoles por la agencia. Si el aumento es un pico o el comienzo de una tendencia aún está por verse.
“Esta es una buena noticia”, dijo Seulki Choi, profesor de demografía y sociología de la Escuela KDI de Política Pública y Gestión en la ciudad de Sejong. La tasa de natalidad había estado disminuyendo tan drásticamente que “era difícil imaginar cuán lejos caería”.
Revertir por completo la disminución de la población del país será una hazaña mucho más difícil de lograr, dicen los expertos en población, ya que los ancianos en Corea del Sur superan en número a los jóvenes. El número de muertes el año pasado fue de 358,400, un aumento de 5,800 (o 1.7 por ciento) en comparación con el año anterior.
Los expertos en población han predicho que una trayectoria descendente continua en los nacimientos reduciría a la mitad el censo de la nación de 51 millones para el año 2100.
La nación ha luchado con su población envejecida durante la mayor parte de una década. La tasa de fertilidad —el número promedio de hijos nacidos de una mujer durante sus años reproductivos— se desplomó de 1.24 en 2015 a 0.72 en 2023. En general, se necesita una tasa de fertilidad total de 2.1 para garantizar una población ampliamente estable.
Los jóvenes han estado ansiosos por su futuro, tanto en sus carreras como financieramente, dijo el profesor Choi, agregando que la lucha por encontrar un trabajo estable ha hecho que la perspectiva de tener un hijo sea más desalentadora, especialmente en las principales ciudades. La tasa de fertilidad en la capital, Seúl, fue de 0.552 en 2023, según estadísticas gubernamentales.
El gobierno ha invertido miles de millones de dólares para implementar medidas para promover el parto en un intento de contrarrestar la población envejecida. En junio, el presidente Yoon Suk Yeol declaró la disminución de la población como una “emergencia nacional demográfica”. Su administración presentó políticas que implementaría para aliviar la carga de la crianza de los hijos, algunas de las cuales han entrado en vigor en los últimos meses.
Las nuevas políticas incluyen permitir que las madres embarazadas trabajen horas reducidas y aumentar el permiso por cuidado infantil para los padres. Los nuevos padres podrían tomar 20 días libres, un aumento de los actuales 10. El plan también prometió a los nuevos padres una mayor asignación mensual de entre 1.5 millones y 2.5 millones de won (alrededor de $1,000 y $1,700) durante los primeros meses de permiso parental.
Algunas propuestas anteriores han enfrentado críticas por ser mal concebidas. En 2023, los legisladores consideraron eximir a los hombres del servicio militar si tenían tres hijos antes de los 30 años.
“Esto no abordó el problema central de que la crianza de los hijos es demasiado difícil y costosa”, dijo Lee Yi-eun, un trabajador de oficina de 31 años en Seúl.
La tasa de fertilidad de la nación se mantuvo como la más baja del mundo el año pasado en 0.75, según el informe.
Mientras que las poblaciones en muchos otros países desarrollados también han comenzado a envejecer y disminuir, el caso de Corea del Sur ha sido particularmente drástico, dicen los expertos. Citando los altos costos de tener hijos, los precios inasequibles de la vivienda y el sistema educativo competitivo como algunas de las causas.
El año pasado, Corea del Sur comenzó a aumentar el número de niñeras extranjeras permitidas para ayudar a los padres trabajadores a cuidar de sus hijos. En un programa piloto, 100 niñeras llegaron al país desde Filipinas en agosto.