Heba Bitar y Lina Shaikhouni
Idlib, Siria
BBC
Ayghad y su padre fueron desplazados por los combates en el noroeste de Siria
Ayghad nunca pensó que su sueño de regresar a su tierra cultivable podría convertirse en una pesadilla.
Lucha contra las lágrimas mientras nos muestra una foto de su difunto padre, sonriendo y rodeado de abundantes olivos en su tierra en la provincia de Idlib, en el noroeste de Siria.
La foto fue tomada hace cinco años, unos meses antes de que las fuerzas vinculadas al gobierno anterior tomaran el control de su pueblo, cerca de la ciudad de Saraqeb.
La ciudad era un bastión estratégico para facciones de la oposición siria durante años, antes de que las fuerzas aliadas al régimen caído de Bashar al-Assad lanzaran una ofensiva contra los rebeldes en la provincia de Idlib a finales de 2019.
Cientos de miles de residentes huyeron de sus hogares, ya que las fuerzas de Assad tomaron el control de varios otros bastiones rebeldes en el noroeste a principios de 2020.
Ayghad y su padre estaban entre los desplazados.
“Tuvimos que irnos por los combates y los bombardeos”, dice Ayghad, con las lágrimas llenando sus ojos. “Mi padre se negaba a irse. Quería morir en su tierra.”
El padre de Ayghad murió instantáneamente cuando su coche golpeó una mina terrestre
El padre y el hijo anhelaron regresar desde entonces. Y cuando las fuerzas de la oposición recuperaron el control de su pueblo en noviembre de 2024, su sueño estaba a punto de hacerse realidad. Pero pronto ocurrió un desastre.
“Fuimos a nuestra tierra a cosechar algunas aceitunas”, explica Ayghad. “Fuimos en dos coches diferentes. Mi padre tomó una ruta diferente de regreso a nuestra casa en la ciudad de Idlib. Le advertí en contra, pero él insistió. Su coche golpeó una mina terrestre y explotó.”
El padre de Ayghad murió instantáneamente en el lugar. No solo perdió a su padre ese día, sino que también perdió la principal fuente de ingresos de su familia. Su tierra cultivable, que se extiende por 100,000 metros cuadrados, estaba llena de olivos de 50 años de antigüedad. Ahora ha sido designada como un campo de minas peligroso.
Cientos de miles de minas ponen en peligro el regreso de los sirios a sus tierras
Al menos 144 personas, incluidos 27 niños, han muerto por minas terrestres y restos de guerra sin explotar desde que cayó el régimen de Bashar al-Assad a principios de diciembre, según el Halo Trust, una organización internacional especializada en limpiar minas terrestres y otros artefactos explosivos.
La Defensa Civil de Siria, conocida como los Cascos Blancos, le dijo a la BBC que muchos de los fallecidos eran agricultores y propietarios de tierras que intentaban regresar a sus tierras después de que colapsara el régimen de Assad.
Los restos de guerra sin explotar representan una grave amenaza para la vida en Siria. Principalmente se dividen en dos categorías. Los primeros son artefactos sin explotar (UXO) como bombas de racimo, morteros y granadas.
Hassan Talfah, quien dirige el equipo de Cascos Blancos que despeja los UXO en el noroeste de Siria, explica que estos dispositivos son menos difíciles de despejar porque suelen ser visibles sobre el suelo.
Los Cascos Blancos dicen que, entre el 27 de noviembre y el 3 de enero, despejaron unos 822 UXO en el noroeste de Siria.
El mayor desafío, según el Sr. Talfah, radica en la segunda categoría de municiones: las minas terrestres. Explica que las fuerzas del gobierno anterior plantaron cientos de miles de ellas en varias áreas en Siria, principalmente en tierras cultivables.
Hassan Talfah de los Cascos Blancos ha estado liderando el equipo que despeja los UXO en el noroeste de Siria
La mayoría de las muertes registradas desde la caída del régimen de Assad ocurrieron en antiguas líneas del frente de batalla, según los Cascos Blancos. La mayoría de los fallecidos eran hombres.
El Sr. Talfah nos llevó a dos enormes campos llenos de minas terrestres. Nuestro coche seguía el suyo por un largo, angosto y sinuoso camino de tierra. Es la única ruta segura para llegar a los campos.
A lo largo de los lados del camino, niños corren por la zona. Hassan nos dice que son de familias que han regresado recientemente. Pero los peligros de las minas los rodean.
Al bajarnos del coche, señala una barrera en la distancia.
“Este fue el último punto que separaba las áreas bajo el control de las fuerzas gubernamentales de las controladas por grupos de oposición” en la provincia de Idlib, nos dice.
Agrega que las fuerzas de Assad plantaron miles de minas en los campos más allá de la barrera, para evitar que las fuerzas rebeldes avanzaran.
Los campos alrededor de donde estamos eran una vez tierras de cultivo vitales. Hoy en día, están todos estériles, sin vegetación visible excepto por las copas verdes de las minas terrestres que podemos ver con prismáticos.
Sin experiencia en la limpieza de minas terrestres, todo lo que los Cascos Blancos pueden hacer por ahora es acordonar estos campos y colocar señales a lo largo de sus fronteras advirtiendo a la gente que no se acerque.
También pintan mensajes de advertencia en barreras de tierra y casas alrededor de los bordes de los campos. “Peligro – minas terrestres por delante”, dicen.
Lideran campañas para concienciar a los lugareños sobre los peligros de ingresar a tierras contaminadas.
En nuestro camino de regreso, nos encontramos con un agricultor de unos 30 años que ha regresado recientemente. Nos dice que parte de la tierra pertenece a su familia.
“No pudimos reconocer nada”, dice Mohammed. “Solíamos plantar trigo, cebada, comino y algodón. Ahora no podemos hacer nada. Y mientras no podamos cultivar estas tierras, siempre estaremos en una mala situación económica”, agrega, claramente frustrado.
Los Cascos Blancos de Siria han colocado señales de advertencia para proteger a los civiles
Los Cascos Blancos dicen que han identificado y acordonado alrededor de 117 campos de minas en poco más de un mes.
No son los únicos trabajando para despejar minas y UXO, pero parece que hay poca coordinación entre los esfuerzos de varias organizaciones.
No hay estadísticas precisas sobre las áreas contaminadas con UXO o minas terrestres. Pero organizaciones internacionales, como el Halo Trust, han elaborado mapas aproximados.
El gerente del programa de Siria de Halo, Damian O’Brien, dice que se necesita hacer una encuesta integral para que el país comprenda la escala de la contaminación. Estima que alrededor de un millón de dispositivos tendrían que ser destruidos para proteger las vidas civiles en Siria.
“Es bastante probable que cualquier posición del ejército sirio tenga algunas minas terrestres colocadas alrededor como técnica defensiva”, dice el Sr. O’Brien.
“En lugares como Homs y Hama, hay barrios enteros que han sido casi completamente destruidos. Cualquiera que entre en esas estructuras para evaluarlas, ya sea para demolerlas o reconstruirlas, debe ser consciente de que podría haber objetos sin explotar allí, ya sean balas, municiones de racimo, granadas, proyectiles”.
BBC News
Las fuerzas caídas de Assad han dejado atrás docenas de mapas y documentos
Los Cascos Blancos encontraron un tesoro que podría ayudar en los esfuerzos para despejar minas. En su oficina en la ciudad de Idlib, el Sr. Talfah nos muestra una pila de mapas y documentos, dejados por las fuerzas gubernamentales.
Muestran ubicaciones, números y tipos de minas plantadas en diferentes campos en el noroeste de Siria.
“Entregaremos estos documentos a los organismos que se ocuparán directamente de las minas terrestres”, dice el Sr. Talfah.
Pero la experiencia local actualmente disponible en Siria no parece ser suficiente para combatir los graves peligros que representan las municiones sin explotar para la vida civil.
El Sr. O’Brien enfatiza que la comunidad internacional necesita trabajar junto al nuevo gobierno en Siria para mejorar la experiencia en el país.
“Lo que necesitamos de los donantes es financiamiento, para poder expandir nuestra capacidad, lo que significa emplear a más personas, comprar más máquinas y operar en un área más amplia”, dice.
En cuanto al Sr. Talfah, despejar UXO y concienciar sobre sus peligros se ha convertido en una misión personal. Hace diez años, perdió su propia pierna mientras despejaba una bomba de racimo.
Dice que su lesión, y todos los incidentes desgarradores que ha presenciado de niños y civiles afectados por UXO, solo han alimentado su persistencia para seguir trabajando.
“Nunca quiero que ningún civil o miembro del equipo pase por lo que yo he pasado”, dice.
“No puedo describir la sensación que tengo cuando elimino un peligro que amenaza la vida de los civiles.”
Pero hasta que los esfuerzos internacionales y locales se coordinen para neutralizar el peligro de las minas terrestres, las vidas de muchos civiles, especialmente niños, seguirán estando en riesgo.