Las fuerzas de seguridad paquistaníes han estado atrapadas en un enfrentamiento mortal con militantes armados durante más de un día después de que los atacantes tomaran un tren de pasajeros el martes y mantuvieran a cientos de rehenes.
La crisis es una escalada dramática de una larga insurgencia separatista en el suroeste del país.
El Ejército de Liberación de Baluchistán, o B.L.A., un grupo separatista prohibido, tomó el tren, que transportaba a más de 400 personas, en una región montañosa remota.
El grupo afirmó tener al menos 214 personas, incluido personal militar y agentes de la ley civiles. Exigió que el gobierno liberara a sus miembros encarcelados en 48 horas, amenazando con ejecutar a los rehenes si la demanda no se cumplía.
Para el miércoles por la mañana, las autoridades de seguridad dijeron que más de 150 rehenes habían sido rescatados, aunque el destino de los pasajeros restantes seguía siendo incierto. También informaron que al menos 27 militantes habían sido abatidos en la operación en curso y que los rehenes estaban siendo retenidos en tres ubicaciones diferentes.
Muhammad Tallal Chaudry, ministro de Estado de Interior, dijo al canal de noticias Geo TV el martes por la noche que algunos rehenes habían sido llevados a las montañas cercanas.
La verificación independiente de los eventos sigue siendo difícil porque el secuestro tuvo lugar en una región remota y montañosa con prácticamente nula conectividad celular o de internet, lo que limita el alcance de los periodistas. Hasta ahora, la información ha llegado únicamente de funcionarios de seguridad y del B.L.A. El ejército paquistaní, que principalmente está llevando a cabo la operación de rescate, no ha emitido un comunicado oficial.
El tren viajaba de Quetta, la capital de Baluchistán, a Peshawar. Pero quedó varado dentro de un túnel a unas 100 millas de Quetta mientras era atacado, y el conductor fue asesinado, según las autoridades.
Después de la captura del tren, Ferrocarriles de Pakistán anunció que suspendería temporalmente las operaciones de trenes en Quetta y que se reanudarían solo después de que las agencias de seguridad hubieran inspeccionado y confirmado la seguridad del sistema.
Muhammad Ashraf fue uno de un grupo de 80 pasajeros que fueron liberados la noche anterior y dijo que llegó a una estación de tren cercana después de caminar durante horas a lo largo de las vías.
“Cuando el tren fue atacado, todos se arrojaron al suelo, usando equipaje y sacos para protegerse de las balas”, dijo el Sr. Ashraf por teléfono después de llegar a Quetta. “Los gritos resonaban por todas partes.”
Los militantes tomaron a todos los pasajeros como rehenes pero luego liberaron a los grupos que viajaban con mujeres y niños, dijo.
Baluchistán, una provincia grande y escasamente poblada que limita con Irán y Afganistán, ha estado plagada durante mucho tiempo de violencia separatista y actividad insurgente. La provincia también alberga importantes proyectos liderados por China, incluido un puerto estratégico.
Los grupos separatistas étnicos han recuperado impulso, atacando cada vez más a las fuerzas de seguridad y a ciudadanos chinos involucrados en proyectos bajo la Iniciativa del Cinturón y Ruta, el programa de inversión en infraestructura de China. Los separatistas acusan al gobierno de Pakistán de permitir a China extraer la riqueza de la región.
Sin embargo, los expertos dicen que los grupos separatistas se han vuelto cada vez más audaces y sofisticados en sus operaciones, incorporando ahora tácticas como los atentados suicidas, un enfoque que antes estaba asociado principalmente con militantes islamistas que operaban en el noroeste de Pakistán y Afganistán durante las últimas décadas.
“La capacidad del B.L.A. para secuestrar un tren con tanta precisión sugiere una red avanzada de recopilación de inteligencia y planificación estratégica”, dijo Dost Muhammad Barrech, académico de la Universidad de Baluchistán en Quetta.
Justo la semana pasada, una alianza de grupos separatistas, incluido el B.L.A., anunció planes para intensificar los ataques contra las fuerzas de seguridad de Pakistán, la infraestructura y los intereses chinos en la región.
El año pasado, el B.L.A. llevó a cabo uno de los ataques terroristas más mortales de Pakistán, un atentado suicida que mató al menos a 25 personas, incluido personal de seguridad, en una concurrida estación de tren en Quetta.
El grupo también se atribuyó la responsabilidad de otro atentado mortal contra un convoy que transportaba ciudadanos chinos cerca del aeropuerto internacional de Karachi, en la ciudad más grande de Pakistán.
