El río más largo y sagrado de la India, el Ganges, es el hogar de miles de delfines. Pero su supervivencia está amenazada.
Pero estos no son como los que se encuentran en los océanos. No saltan fuera del agua en arcos espectaculares; no salen a la superficie durante largos intervalos ni nadan en posición vertical. En cambio, nadan de lado, pasan gran parte de su tiempo bajo el agua, tienen hocicos largos y son casi completamente ciegos.
Estos son delfines del Ganges, una especie de delfín de río – y el animal acuático nacional de la India – que se encuentra principalmente en el sistema de ríos Ganges-Brahmaputra en la parte norte del país.
Una nueva encuesta encuentra que los ríos de la India albergan alrededor de 6.327 delfines de río – 6.324 delfines del Ganges y solo tres delfines del Indo. La mayoría de los delfines del Indo se encuentran en Pakistán, ya que el río fluye a través de ambos países del sur de Asia.
Ambas especies de delfines están clasificadas como “en peligro de extinción” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Investigadores del Instituto de Vida Silvestre de la India encuestaron 58 ríos en 10 estados entre 2021 y 2023 para producir el primer recuento completo de los delfines de río de la India.
Los delfines de río difieren de sus primos marinos (vistos arriba) – tienen hocicos más largos y nadan en un ángulo en lugar de estar erguidos [Getty Images]
Los orígenes de los delfines de río son tan fascinantes como las criaturas mismas. A menudo llamados “fósiles vivientes”, evolucionaron de ancestros marinos hace millones de años, dicen los científicos.
Cuando el mar inundaba áreas bajas de Asia del Sur, estos delfines se trasladaban tierra adentro – y cuando las aguas retrocedían, se quedaban. Con el tiempo, se adaptaron a ríos turbios y poco profundos, desarrollando rasgos que los diferenciaban de sus primos que viven en el océano.
Los expertos dicen que la nueva encuesta es crucial para rastrear las poblaciones de delfines de río. Desde 1980, al menos 500 delfines han muerto – muchos de ellos atrapados accidentalmente en redes de pesca o muertos deliberadamente – destacando la amenaza continua para la especie.
El conservacionista Ravindra Kumar Sinha dice que hasta principios de la década de 2000, había muy poca conciencia sobre los delfines de río.
En 2009, el delfín del río Ganges fue declarado animal acuático nacional de la India para impulsar la conservación. Pasos como un plan de acción de 2020 y un centro de investigación dedicado en 2024 han ayudado desde entonces a revivir sus números.
Sin embargo, los conservacionistas dicen que aún queda un largo camino por recorrer.
Los delfines siguen siendo cazados por su carne y grasa, de la que se extrae aceite para usar como cebo de pesca. Otras veces, chocan con barcos o quedan atrapados en líneas de pesca y mueren.
Nachiket Kelkar de la Wildlife Conservation Trust dijo a la revista Sanctuary Asia que muchos pescadores a menudo no informaban sobre las muertes accidentales de delfines por temor a problemas legales.
Bajo las leyes de vida silvestre de la India, las muertes accidentales o intencionadas de delfines se tratan como “caza” y conllevan sanciones estrictas. Como resultado, muchos pescadores pobres desechan discretamente los cadáveres para evitar multas.
Los delfines de río en la India a veces quedan atrapados en redes de pesca [Getty Images]
El turismo de cruceros fluviales, que ha aumentado en la India en la última década, ha amenazado aún más su hábitat. Docenas de viajes en crucero operan tanto en los ríos Ganges como en el Brahmaputra.
“No hay duda de que las perturbaciones de los cruceros afectarán gravemente a los delfines, que son sensibles al ruido”, dijo el conservacionista Ravindra Kumar Sinha al periódico The Guardian.
El Sr. Sinha cree que el aumento del tráfico de embarcaciones podría llevar a los delfines del Ganges a la extinción, al igual que lo hizo con los delfines Baiji en el río Yangtsé de China.
Los delfines de río enfrentan amenazas en parte debido a su propia evolución. Casi ciegos, dependen de la ecolocación – pulsos de sonido de alta frecuencia que rebotan en objetos y regresan como ecos – para navegar por aguas turbias. Si bien esta característica se adapta a su hábitat, también los hace vulnerables a las amenazas modernas.
Su mala vista y su lenta velocidad de natación hacen que los delfines de río sean especialmente propensos a colisiones con barcos y otros obstáculos. Añadiendo a su vulnerabilidad está su ciclo reproductivo lento – maduran entre los seis y diez años de edad y las hembras suelen dar a luz a solo una cría cada dos o tres años.
Pero el Sr. Sinha es optimista sobre el futuro de los delfines de río en la India. “Las iniciativas gubernamentales han desempeñado un gran papel en salvar a los delfines. Se ha hecho mucho, pero aún queda mucho por hacer”, dice.