Puede que no haya tenido la misma magnitud que el alunizaje, el final de “MASH” o el desenlace de la primera temporada de “Survivor”, pero fue una semana increÃblemente trascendental para el negocio de la televisión.
El desfile de informes de resultados del segundo trimestre de los principales conglomerados del mundo del espectáculo dejó en claro que ya no es posible evitar el peso gigante de 400 kilos que pesa sobre los balances de los grandes medios de comunicación. Hace tiempo que se esperaba que las valoraciones que se aplican desde hace tiempo a los canales de cable tradicionales tuvieran que reducirse en dos dígitos.
Y eso es lo que sucedió esta semana, cuando Warner Bros. Discovery realizó una depreciación de 9.100 millones de dólares en la valuación de su grupo principal de canales respaldados por publicidad (piense en TNT, TBS, Cartoon Network, Discovery, Animal Planet, Food Network). Paramount Global hizo lo mismo un día después, al recortar 6.000 millones de dólares de la valuación de sus canales del grupo MTV (piense en MTV, VH1, Comedy Central, Paramount Network). AMC Networks cerró la semana el viernes al asumir un cargo de 97 millones de dólares para reflejar los rendimientos disminuidos provenientes de BBC America y sus canales de cable internacionales.
Para ser claros, la decisión de asumir estos cargos no significa que esos canales hayan incurrido en pérdidas de miles de millones de dólares en el lapso de marzo a junio del trimestre. Para usar a WBD como ejemplo, significa que $9.1 mil millones es el cálculo realizado para conciliar las proyecciones de ganancias pasadas con la dura realidad de los ingresos y ganancias reales que se están generando. El nivel de ganancias que estos canales pueden esperar razonablemente producir se ha evaporado en los últimos años, por lo que la rebaja tiene el efecto de reducir las expectativas de todos. Es una medicina amarga para los altos ejecutivos competitivos, dado que es una forma de admitir la derrota. Pero ahora habrá mucha menos presión para encontrar formas de apuntalar los activos en problemas o convencer a Wall Street de que cortar el servicio de cable en realidad no es un gran problema. Porque lo es. Cada vez que un cliente deja el servicio de video tradicional de Comcast o Charter u otro MVPD (distribuidor de programas de video multicanal), Hollywood siente la pérdida. Es matemática simple: los MVPD pagan a los propietarios de los canales una tarifa de transmisión mensual basada en la cantidad de suscriptores que les pagan por el servicio. En general, menos suscriptores de cable significa tarifas de afiliación más bajas.
En otras palabras, los conglomerados mediáticos tradicionales de Hollywood tienen que ponerse serios. No se pueden emitir episodios de “Ridiculousness” todo el día en MTV y esperar que Comcast, Charter, DirecTV, YouTube TV y similares paguen a Paramount Global la misma tarifa que cobraba MTV cuando estaba en su apogeo con series originales exclusivas como “The Osbournes” y “The Real World”.
El impacto de estas valoraciones reducidas es significativo de muchas maneras para el funcionamiento continuo de la empresa. Influye en el precio de las acciones y la capitalización de mercado de la empresa. Afecta la capacidad de la empresa para asumir deuda, su calificación crediticia y sus tasas de interés, y el alcance de sus ambiciones en materia de fusiones y adquisiciones.
El ajuste de cuentas que comenzó esta semana sin duda será abordado por otros gigantes de los medios. Disney, que también presentó sus resultados esta semana, no realizó una rebaja formal de los activos de televisión por cable. The Mouse House presentó a los inversores un panorama mucho más brillante de las finanzas de su unidad directa al consumidor. La acumulación de Disney+, Hulu y ESPN+ le ha costado a Disney alrededor de 7.100 millones de dólares en pérdidas desde enero de 2022. El punto más bajo se produjo en el otoño de 2022 con la pérdida trimestral de 1.400 millones de dólares que provocó el despido de Bob Chapek y el regreso de Bob Iger como director ejecutivo de Disney.
Pero incluso con las pérdidas del streaming reducidas a 19 millones de dólares en el trimestre y nuevas señales de vida en la taquilla (gracias, “Deadpool y Wolverine” e “Inside Out 2”), Iger todavía se enfrenta a duras preguntas de los empleados de Wall Street sobre la desaceleración de la actividad en sus parques temáticos. La resistencia de los negocios de Experiencias de Disney ha proporcionado el polvo mágico para las cifras de Disney en los últimos trimestres. El tono ansioso de las consultas de los analistas sobre el horizonte de la demanda en la conferencia de resultados de Disney lo decía todo. El streaming está creciendo, pero no lo hace lo suficientemente rápido como para compensar la caída de los canales de cable lineales tradicionales que alguna vez aparentemente tenían licencia para imprimir dinero, a saber, ESPN y Disney Channel.
Los ajustes financieros de los activos lineales de WBD y Paramount son el esperado segundo golpe tras el momento decisivo de Hollywood en cuanto al potencial de crecimiento del streaming que sacudió la industria hace dos años. El impacto se produjo en abril de 2022, cuando el vertiginoso ritmo de crecimiento de suscriptores de Netflix llegó a su inevitable fin. Mientras Netflix parecía haberse estancado en torno a los 230-250 millones de suscriptores en todo el mundo, Disney, WBD, Paramount y Comcast se vieron obligados por la gravedad del negocio a moderar sus elevadas ambiciones de acumular más de 500 millones de clientes de pago en todo el mundo.
Ahora, con la reducción de los precios de la televisión por cable, Hollywood tiene que enfrentarse al hecho de que los buenos tiempos de crecimiento anual de dos dígitos en las tasas de publicidad y de afiliación no van a volver. Por eso, la sobria noticia de la reducción de los precios de Paramount vino acompañada de la triste noticia de que otro 15% de la plantilla estadounidense de la empresa, o unos 2.000 empleados, será despedido. Paramount ya no puede justificar tener que soportar tantos gastos generales por activos que están derritiendo cubitos de hielo, que siguen siendo rentables ahora, pero que se reducen en lugar de crecer.
La tormenta perfecta de malas noticias en torno al sector de la televisión de pago también se ha visto magnificada por el hecho de que la actividad de fusiones y adquisiciones no es una solución inmediata al problema. La unión en 2022 de lo que entonces era WarnerMedia y Discovery fue una gran apuesta a que ambas empresas obtendrían mejores resultados en tiempos difíciles acumulando más participación de mercado en el cable en lugar de menos. Pero después de ocho trimestres consecutivos de caídas de dos dígitos en la publicidad en el grupo de cable WBD, como señaló Robert Fishman de MoffettNathanson esta semana, las esperanzas de un cambio significativo se han desvanecido. “El apetito de los anunciantes por invertir en redes de cable lineales fuera de los deportes (y en menor medida, las noticias) simplemente ha desaparecido a medida que los espectadores abandonan el ecosistema y las alternativas digitales crecen en sofisticación y alcance”, escribió Fishman en una nota después de que los débiles resultados del segundo trimestre hicieran que el precio de las acciones de WBD alcanzara un mínimo histórico.
La reciente decisión de Paramount Global de aceptar la oferta de adquisición de Skydance Media se produjo después de que la empresa se quedara sin tiempo para hacer crecer la plataforma Paramount+ y compensar así la caída del cable. Algunos de los despidos anunciados esta semana se hicieron en preparación para la transacción de Skydance, que se espera que se cierre el año próximo. Pero incluso sin una fusión pendiente, Paramount no tendría otra opción que eliminar puestos de trabajo después de recortar las perspectivas para canales que tradicionalmente han requerido mucha mano de obra para operar.
El cambio de suerte de la industria de la televisión de pago también se reflejó en la noticia de que la revista Broadcasting & Cable dejará de circular pronto (por completo, no solo en versión impresa) después de más de 90 años como revista semanal de negocios. (Revelación completa: estuve orgullosamente en la cabecera de B&C desde 1995 hasta 1997). La desaparición de la revista que fue un elemento básico de las estaciones de radio y televisión durante años desencadenó una ola de nostálgicas reflexiones de “¿Recuerdas cuando?” entre los miembros de la comunidad unida. Muchas personas encontraron su primer trabajo en la televisión consultando los listados en las últimas páginas de B&C.
Francesco Muzzi para Variety
No era difícil prever el giro dramático que se avecinaba para el cable. Variedad Lo anunciamos hace cuatro años con nuestro artículo de portada “RIP Cable TV” en junio de 2020. Pero ver los números expresados en dólares y centavos todavía se siente como un momento de duelo por un sector que alguna vez estuvo orgulloso.
Hay mucho que estudiar y aprender en esta época tumultuosa de los medios. En los años 90 y principios de los 2000, el negocio del cable parecía invencible cuando trajo la revolución multicanal a las salas de estar de los estadounidenses. En mi época en B&C, el sector de “transmisión” era visto como el dinosaurio, el medio obsoleto que eventualmente sería reemplazado por completo por el cable.
Casi 30 años después, ABC, CBS, NBC y Fox están en mejor forma que TNT, USA Network y otros pilares de la programación básica de cable. Sin duda, los derechos de deportes de alto nivel son el pegamento que las mantiene saludables. Pero la otra gran razón por la que las Cuatro Grandes no van a desaparecer es que todavía se benefician de la singularidad del modelo de red de transmisión. Como fue en los días de William Paley y David Sarnoff, la televisión abierta se construye sobre la base de una asociación local-nacional entre las redes y sus más de 150 estaciones afiliadas en todo el país. Las estaciones locales ofrecen noticias y programación local durante el día, y cambian a la programación proporcionada por la red por la noche. Todas esas estaciones afiliadas distribuidas en los 210 mercados de televisión en los EE. UU. medidos por Nielsen significa que ABC, CBS, Fox y NBC se pueden ver gratis en casi cualquier lugar del país con un televisor y una antena digital.
El giro de 180 grados que ha dado el cable en los últimos años es un buen recordatorio de que la mano invisible del mercado siempre está en movimiento. Nada permanece igual por mucho tiempo.
Cuando AT&T cerró su desafortunado acuerdo para comprar Time Warner en 2016, TNT y CNN eran activos de oro en la división Turner, que en total estaba más valorada que HBO en ese momento. En realidad, los canales de cable, en particular los centrados en el entretenimiento general, eran fácilmente reemplazables por plataformas de streaming una vez que los consumidores se acostumbraron a la tecnología y al formato a la carta. La estructura de la red de transmisión local-nacional, con su alcance envidiable y especificidad regional, no es tan fácil de replicar. Hay una lección allí sobre cómo medir la capacidad de permanencia y el valor duradero.