Encabezan la NBA en victorias hasta ahora en enero. Tendrán un récord ganador en el punto medio de la temporada. Han ganado cinco de sus últimos seis juegos en casa, y también han ganado cinco de sus últimos seis juegos fuera de casa.
Y es probable que no adivines qué equipo cumple con esos requisitos.
Es el Detroit Pistons. Sí, los Pistons.
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De felpudos y bromas a seriedad, los Pistons se están sumando a la lista de grandes sorpresas en la NBA esta temporada. Ahora tienen un récord de 21-19 después de ganar el lunes por la noche contra los New York Knicks en el Madison Square Garden, lo que significa que alcanzarán el punto medio de la temporada con un récord ganador por primera vez desde la temporada 2017-18.
“Creemos que podemos vencer a cualquiera”, dijo el centro de los Pistons, Isaiah Stewart. “Esa es nuestra creencia. Somos lo suficientemente buenos como para vencer a cualquier equipo de esta liga. Esa es la creencia que tenemos y creemos en los demás. Siempre estamos infundiendo confianza unos en otros para salir y ser las mejores versiones de nosotros mismos. Cuando tenemos eso colectivamente como grupo, es mucha energía, mucha energía positiva que estamos transmitiendo”.
La noción de que los Pistons pudieran vencer a cualquiera, literalmente a cualquiera, hace un año habría sido cómica. Ese fue el equipo que perdió un récord de 28 partidos consecutivos, la peor racha de una sola temporada en la historia de la NBA. Tenían un récord de 4-37 después de 41 partidos, igualando el sexto peor comienzo de temporada de la historia. Fueron tan malos que el dueño de los Pistons, Tom Gores, tuvo que hacer lo impensable y despedir a un entrenador, Monty Williams, con cinco años y aproximadamente $65 millones restantes en su contrato.
Este año, los Pistons comenzaron 0-4 bajo el nuevo entrenador JB Bickerstaff. Las expectativas previas a la temporada de ser malos nuevamente parecían bastante seguras. Pero ahora han ganado 10 de sus últimos 12 juegos y lideran la NBA con siete victorias hasta ahora en enero. Podrían ser un equipo de play-in. Podrían ser un equipo de playoffs. Podrían tener un All-Star en Cade Cunningham. La forma en que está jugando en este momento, Cunningham, que busca ser el primer All-Star de Detroit desde Blake Griffin en 2019, podría querer empezar a hacer planes para un viaje a San Francisco el próximo mes por esa misma razón.
“Estoy agradecido por mi equipo, agradecido por este cuerpo técnico”, dijo Cunningham. “Tenemos que seguir adelante. Tenemos mucho más trabajo por hacer”.
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Los Pistons ya han superado el total de victorias de la temporada pasada de 14. Están a unas semanas de recompensar a los apostantes que apostaron por el lado alto de su total de victorias de la temporada que fue fijado en 25.5 por BetMGM Sportsbook. Esto está sucediendo con Cunningham, la primera selección general del draft de 2021, que ahora parece una estrella en ascenso legítima, con promedios de temporada de 24.5 puntos, 9.4 asistencias y 6.6 rebotes por juego.
“Nuestro trabajo es ponerlo en posición de tener éxito. Y luego él tiene que salir y hacerlo”, dijo Bickerstaff. “Durante estos 40 juegos ahora, él, yo y sus compañeros de equipo hemos aprendido mucho el uno del otro y cómo podemos ayudarnos mejor. Y de eso se trata: cada uno de nosotros desempeñando nuestro papel y haciendo lo que se supone que debemos hacer juntos y colectivamente para ayudarnos mutuamente, hacer que este equipo sea tan bueno como podamos. Cade conoce su papel y lo que necesita este equipo, y lo ha ejecutado perfectamente”.
Parece adecuado que Bickerstaff esté siendo parte de algo bueno, ya que fue despedido por un buen equipo en Cleveland después de la temporada pasada. Los Cavaliers tenían un total de victorias de 48.5 al comienzo de la temporada; tienen un récord de 33-5, el mejor de la NBA en este momento.
Oklahoma City, Houston, Chicago, Portland, Brooklyn y Atlanta también están entre los equipos que están en camino de superar sus totales de victorias esperados para la temporada. Pero no llegarán allí en enero, como podrían los Pistons. Si esa es la métrica para medir las sorpresas, entonces los Pistons podrían ser la sorpresa más grande hasta ahora esta temporada.
“La mejor parte de este equipo es encontrar diferentes formas de ganar el juego”, dijo Bickerstaff.
Ha sido un largo camino. Todavía no es tiempo de empezar a vender boletos para los playoffs, Detroit. Pero antes de ahora, la última vez que los Pistons estuvieron siquiera dos juegos por encima de .500, apenas por encima de la mediocridad, fue en marzo de 2019, hace casi seis años.
Estas son buenas señales. Señales de progreso. Señales de esperanza. Para una franquicia que no ha ganado un partido de playoffs en 17 años, eso son 173 jugadores, 10 entrenadores y dos arenas atrás, podría haber una esperanza real esta vez.