Los Detroit Pistons tocaron fondo no hace mucho tiempo, sufriendo la vergüenza de la racha de derrotas más larga en la historia de la liga y cayendo al peor récord de la NBA por segundo año consecutivo.
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Tom Gores había visto suficiente.
El propietario del equipo respondió con una serie de movimientos hace menos de un año, incluido uno que le costó $65 millones despedir al entrenador Monty Williams, para impulsar un cambio sin precedentes.
Los Pistons liderados por Cade Cunningham tuvieron un récord de 44-38 esta temporada, un año después de ganar solo 14 juegos, y la mejora de 30 juegos fue la mejor por un equipo en la liga que obtuvo menos de 20 victorias la temporada anterior.
Detroit también es la primera franquicia de la NBA en triplicar su número total de victorias del año anterior en una temporada de 82 juegos.
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“No he visto nada igual”, dijo el exentrenador de la NBA Dwane Casey en una entrevista con The Associated Press, basándose en sus más de tres décadas en la liga.
Hay una razón para eso. Nunca había sucedido.
Después de lograr un hecho que nadie esperaba, los Pistons comenzarán su primera aparición en los playoffs de la NBA desde 2019 el sábado por la noche en la carretera contra los New York Knicks.
“Es surrealista que estemos aquí cuando miras hacia atrás a lo que este equipo había pasado cuando asumimos el cargo”, dijo el gerente general Trajan Langdon a la AP. “Es increíblemente gratificante y estoy muy feliz por los jugadores que lo hicieron posible”.
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Gores compró los Pistons en 2011, cuando una franquicia con tres campeonatos intentaba reconstruirse, y no logró encontrar la combinación correcta de gestión, entrenadores y jugadores para ganar hasta el reacondicionamiento del año pasado.
Detroit solo tuvo un récord ganador antes de esta temporada bajo Gores, quien también posee el 27% de los Los Angeles Chargers de la NFL. Los Pistons fueron barridos en la primera ronda hace seis años y en los playoffs de 2016, extendiendo la racha de derrotas en los playoffs más larga de la NBA a 14 juegos desde el 26 de mayo de 2008.
Casey soportó algo de la miseria en la Ciudad del Motor.
Fue despedido por los Toronto Raptors en 2018, días después de ganar el premio al Entrenador del Año de la NBA, y llevó a los Pistons a un récord de .500 y una aparición en los playoffs la temporada siguiente.
Casey promedió solo 20 victorias en los siguientes cuatro años. Renunció para convertirse en asesor principal del equipo cuando contrataron a Williams y pasaron de 17 victorias a solo 14 bajo otro ex Entrenador del Año de la NBA en uno de los peores tramos de dos años en la historia de la liga.
Gores se negó a dejar su franquicia inactiva y esperar lo mejor, desencadenando decisiones clave que han dado resultado para los Pistons.
Despidió al gerente general Troy Weaver después de cuatro años infructuosos, una decisión que a nadie sorprendió, y sorprendió a muchos al despedir a Williams después de solo una temporada.
“Todo el mundo pensó que era una locura dejar ir al entrenador”, dijo Casey, asesor principal del equipo. “Se necesita mucho valor para hacer eso”.
También se necesitó mucho dinero.
Gores pagó $65 millones a Williams para que se fuera en mayo pasado después de contratar a Langdon, quien puso a J.B. Bickerstaff en el banquillo poco después de que los Cleveland Cavaliers despidieran a un entrenador que ganó 99 juegos las dos temporadas anteriores.
“La decisión de Tom Gores de prescindir de Monty creó un efecto dominó, y es un movimiento que la mayoría de los propietarios no habrían hecho debido a su contrato”, dijo el ex jugador de la NBA y analista de TV Jalen Rose, quien a menudo anima a su equipo local mientras se levanta en un asiento de primera fila en el Little Caesars Arena. “El hecho de que estuviera dispuesto a destruirlo todo envió un mensaje a todos, incluidos los medios de comunicación y los fanáticos, y luego contrató a uno de los prospectos de GM más candentes cuando consiguió a Trajan.
“También ayudó que la primera selección diera un salto como lo hizo SGA (Shai Gilgeous-Alexander) en Oklahoma City y Anthony Edwards en Minnesota”.
Los Pistons le dieron a Cunningham, seleccionado en primer lugar en 2021, una extensión de contrato de cinco años por al menos $224 millones el verano pasado y el base ha hecho que ese trato parezca una ganga.
Cunningham se convirtió en All-Star por primera vez esta temporada, promediando 26.1 puntos, 9.1 asistencias y 6.1 rebotes, y pasó de ser un buen jugador con algunos problemas de lesiones a un candidato duradero y de calidad All-NBA.
“Significa todo”, dijo el escolta Tim Hardaway Jr., uno de los veteranos clave adquiridos el verano pasado junto con Tobias Harris y Malik Beasley. “Mucho de esto no sería posible sin él”.
Sin embargo, el cambio puede que no hubiera ocurrido si Gores le hubiera dado a Williams otra oportunidad esta temporada, y sin embargo, fue rápido para desviar el crédito a los hombres que encestan y defienden en la cancha y a los que toman decisiones desde el banquillo y la oficina.
“Significa mucho, pero no hemos terminado”, dijo Gores. “La historia acaba de comenzar”.