Los Indiana Pacers regresan a las finales de la Conferencia Este de la NBA y no planean disminuir la velocidad cuando lleguen allí.
No cuando son tan buenos jugando rápido.
Indiana mostró algunos de los mejores números ofensivos en la historia de la NBA durante la temporada regular al empujar el ritmo. La velocidad rara vez es tan rápida en los playoffs, pero no le digas a los Pacers que jugar lento y constante es la única forma de ganar esta carrera.
“Creo que lentamente estamos cambiando la forma de pensar en la NBA de que en los playoffs tienes que jugar lento,” dijo el base Tyrese Haliburton, “y podemos seguir siendo quienes somos.”
Fueron el equipo con mejor porcentaje de tiros en la historia de los playoffs de la NBA el domingo en el Juego 7 en Nueva York, haciendo un 67.1% de sus tiros en una victoria por 130-109 sobre los Knicks.
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Eso envió a los Pacers a Boston para jugar contra los Celtics, el equipo de mejor sembrado que se escapó al mejor récord de la liga y se esperaba que estuviera jugando en las finales de la conferencia.
Indiana fue una sorpresa, el sexto sembrado en el Este y un equipo que necesitaba demostrar que la forma en que jugaban en la temporada regular podía ser efectiva en los playoffs.
“Bueno, somos el invitado no deseado,” dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. “Así que aquí estamos, ¿vale?”
Indiana lideró la NBA con 123.3 puntos por partido en la temporada regular, el sexto promedio más alto en la historia de la liga, y estableció un récord al alcanzar los 140 puntos 11 veces. Con un banquillo que Haliburton llama el mejor de la liga, los Pacers pueden seguir rotando jugadores frescos y desgastar a sus oponentes.
Esa potencia ayudó a los Pacers a llegar al juego por el campeonato del Torneo en Temporada —vencieron a los Celtics en los cuartos de final— pero Carlisle no estaba convencido de que se mantendría en una serie a siete juegos. Les dejó claro a sus jugadores más tarde en diciembre que necesitaban mejorar en el otro lado de la cancha.
“Simplemente les dije a nuestros chicos, vamos a dar un paso adelante y vamos a mejorar,” dijo Carlisle. “Estábamos en un ritmo histórico ofensivamente, pero para llegar a donde estamos en este momento y donde queremos llegar en esta próxima ronda y en el futuro, lo que estábamos haciendo ofensivamente no era sostenible. Simplemente no lo era, no si no puedes defender y rebotear consistentemente.”
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Incluso con un inicio ardiente el domingo, cuando sus 39 puntos en el primer cuarto fueron los más en un Juego 7 y su 76.3% de tiros en la primera mitad fue el más alto en cualquier juego de playoffs desde 1997, cuando la NBA comenzó a llevar un registro detallado de todas las jugadas en los cuatro cuartos, los Pacers tuvieron que depender de esa defensa mejorada para cerrar el juego.
Los Knicks redujeron una desventaja de 22 puntos a 77-70 en el tercer cuarto antes de que los Pacers forzaran tres pérdidas consecutivas, con Aaron Nesmith y Haliburton robando balones antes de que Indiana obligara a Nueva York a cometer una violación de cinco segundos. Eso llevó a siete puntos seguidos para aumentar la ventaja nuevamente a 14.
Aún así, la defensa de Indiana probablemente no es lo suficientemente buena como para detener a Boston en la serie que comienza el martes. Para ganar, es probable que los Pacers tengan que tener su ofensiva funcionando.
Jugar a su ritmo llevó a los Pacers de vuelta a los playoffs por primera vez desde 2020, y ahora los llevó a las finales de la conferencia por primera vez desde 2014.
Dejaron el Madison Square Garden el domingo con Haliburton vistiendo una sudadera con una imagen de Reggie Miller haciendo un gesto de ahogo desde un juego de playoffs contra los Knicks.
El guardarropa de Haliburton puede haber sido retro, pero su equipo está jugando un nuevo estilo.
“Creo que es simplemente la forma de pensar tradicional de que no puedes jugar tan rápido en los playoffs, pero creo que de manera oportunista puedes hacerlo,” dijo Haliburton. “Creo que si somos capaces de detenernos, por supuesto que podemos hacerlo.”