INDIANÁPOLIS— El dos veces All-Star Tyrese Haliburton siente que los playoffs de la NBA de este año serán diferentes.
No es porque los Indiana Pacers hayan ganado 50 partidos por primera vez desde la temporada 2013-14 o porque serán anfitriones del Juego 1 de una serie de playoffs por primera vez desde esa temporada, o incluso porque está haciendo apariciones consecutivas en postemporada por primera vez en su carrera.
En cambio, él y sus compañeros sienten que están en una misión para demostrar que el viaje del año pasado a las finales de la Conferencia Este no fue una casualidad. De hecho, creen que pueden llegar aún más lejos este año.
“Creo que el año pasado estábamos simplemente emocionados de estar en los playoffs. Todo desde ese punto en adelante era jugar con dinero de la casa, para ser honesto contigo”, dijo después del primer entrenamiento de la semana de los Pacers. “Este año, creo que tenemos expectativas reales de hacer algo especial como grupo y cuando digo algo especial, me refiero a ganar un campeonato”.
Esas son palabras audaces del líder de un equipo clasificado en cuarto lugar en la Conferencia Este y enfrentándose a dos veces Jugador Más Valioso de la liga Giannis Antetokounmpo y a los enérgicos Milwaukee Bucks, clasificados en quinto lugar.
Los números lo respaldan.
Solo tres equipos han obtenido mejores resultados que los Pacers desde el 1 de enero: Oklahoma City, el primer sembrado en el Oeste, y los dos primeros sembrados en el Este, Cleveland y el campeón defensor Boston. Y los Pacers eliminaron a los Bucks 4-2 el año pasado.
Ha habido muchos cambios para la revancha, sin embargo.
En lugar de apresurarse a mitad de temporada para aprender los matices de Pascal Siakam, los Pacers han tenido 1 1/2 temporadas, y un verano, para acostumbrarse al tres veces All-Star.
El año pasado, los Pacers entraron en los playoffs anotando un promedio más alto de la liga con 123.3 puntos, mientras que permitían la mayor cantidad de puntos (120.2) entre los 16 equipos de playoffs. Esta temporada, Indiana terminó séptimo en anotaciones (117.4) y decimoséptimo en puntos permitidos (115.1) a pesar de un comienzo lento que hizo que algunos cuestionaran si los Pacers realmente podrían replicar el éxito de la temporada pasada.
“Creo que hemos estado trabajando para esto desde que fuimos eliminados el año pasado (por Boston)”, dijo el centro de los Pacers Myles Turner. “Esa ha sido nuestra mentalidad, volver a esta época del año. Así que estamos saludables, listos para competir, emocionados y todo lo demás”.
Las cosas también han cambiado en Milwaukee.
Mientras que Antetokounmpo está saludable después de perderse toda la serie del año pasado con una pantorrilla lesionada, la situación del escolta nueve veces All-Star Damian Lillard sigue siendo incierta. Lillard no ha jugado desde el 18 de marzo, ya que estaba siendo tratado por trombosis venosa profunda en su pantorrilla derecha. Ha sido autorizado para volver, pero no jugará en el Juego 1 mientras intenta recuperar la forma física.
Los Bucks también son más grandes y atléticos desde la adquisición de Kyle Kuzma y Kevin Porter Jr. en la fecha límite de intercambio, y han tenido una temporada completa con el entrenador Doc Rivers, quien tomó el cargo a fines de enero de 2024.
Además, han sido uno de los equipos más candentes de la NBA desde la lesión de Lillard y ganaron sus últimos ocho juegos en la temporada regular. Antetokounmpo tiene cuatro triples-dobles en sus últimos cinco juegos y ha promediado 11.8 asistencias en sus últimos seis.
Los Bucks creen que esto les ayudará a evitar una tercera eliminación consecutiva en la primera ronda.
“He visto 20 juegos contra los Pacers — puedo adivinar el plan de juego”, dijo Antetokounmpo. “Van a intentar aumentar el ritmo del juego. Van a intentar correr y jugar rápido, así que tenemos que estar listos para eso”.
Portis Diferente
El alero de los Bucks Bobby Portis se preparó para los playoffs jugando los últimos tres partidos de la temporada regular después de completar una suspensión de 25 partidos por dar positivo en el analisis de la analgesia Tramadol.
Portis fue expulsado temprano en el Juego 4 de la serie del año pasado, pero ahora dice que la adversidad con la que ha lidiado esta temporada le ayudará a mantener sus emociones bajo control.
Informe de Lesiones
El escolta de los Pacers Bennedict Mathurin estará en plena forma. El tercer máximo anotador de Indiana con 16.1 puntos por partido tuvo un descanso adicional al final de la temporada para prepararse para su debut en los playoffs. Mathurin se perdió el final de la temporada pasada después de una cirugía de hombro.
El entrenador Rick Carlisle también dijo que anticipa que el escolta suplente Ben Sheppard estará activo el sábado, aunque será una decisión de último momento. No ha jugado desde el 4 de abril debido a un esguince en el dedo gordo de su pie derecho.
Comparativa
Después de perder ocho de los 11 juegos ante los Pacers en 2023-24, los Bucks con su nuevo aspecto cambiaron las tornas esta temporada. Milwaukee ganó la serie de la temporada 3-1, con la única victoria de los Pacers llegando cortesía del asombroso tiro de 4 puntos de Haliburton con 3.4 segundos restantes.
Pero Lillard jugó en los cuatro juegos de esta temporada y promedió 18.3 puntos, 9.3 asistencias y 5.5 rebotes mientras disparaba un 38.9% desde el rango de tres puntos. Lillard promedió 31.3 puntos en la serie de playoffs del año pasado.