Los Denver Nuggets no han sido los mismos desde que desperdiciaron la oportunidad de vencer a su némesis de la NBA en tiempo extra el 2 de abril.
Desde entonces, han perdido tres partidos consecutivos desde el desgarrador 140-139 que los Minnesota Timberwolves les arrebataron después de que Russell Westbrook fallara una bandeja sin oposición para sellar el partido, y luego hiciera falta a Nickeil Alexander-Walker en un triple con una décima de segundo restante y Denver aferrándose a una ventaja de un punto.
Alexander-Walker encestó dos tiros libres para extender la racha ganadora de Minnesota sobre Denver a seis juegos y arruinar la actuación de 61 puntos, la mejor de la carrera de Nikola Jokic esa noche.
Los Nuggets perdieron ante San Antonio la noche siguiente con los cinco titulares fuera, luego cayeron ante Golden State a pesar de anotar 44 puntos en el primer cuarto. El domingo por la noche, desperdiciaron una ventaja de 13 puntos en la primera mitad y cometieron tres pérdidas de balón cruciales en los momentos decisivos en su derrota por 125-120 ante los diezmados Indiana Pacers, lo que dejó a los Nuggets con su primera racha de cuatro derrotas de la temporada.
“No sé si diría que ha habido una resaca”, dijo el entrenador Michael Malone. “Estábamos arriba esta noche. Nos pusimos arriba por 13. No pudimos mantenerlo. Estábamos arriba en Golden State, no pudimos mantenerlo. Así que, no sé si es una resaca necesariamente, pero sea lo que sea, tenemos que encontrar la forma de sacarlo de nuestro sistema.”
Probablemente tendrán que hacerlo sin el base Jamal Murray, que se perdió su quinto partido consecutivo el domingo por la noche debido a un tirón en el tendón de la corva derecho.
Antes del partido del domingo, al preguntarle si espera que Murray vuelva a jugar en los playoffs de la NBA, Malone dijo: “esperemos que pueda regresar para entonces.”
Pero, ¿dónde estarán los Nuggets?
Desde el Ball Arena hasta un partido de play-in.
Denver sigue en cuarto lugar en la carrera por los playoffs de la Conferencia Oeste de la NBA, pero a solo medio juego del octavo lugar con tres partidos restantes.
“Hemos perdido cuatro seguidos, en un mal momento, así que creo que estamos un poco decaídos”, dijo Jokic. “Pero una victoria siempre puede animarnos o hacernos sentir mejor con nosotros mismos.”
Christian Braun, que anotó un récord personal de 30 puntos contra los Pacers pero se enredó con Jokic en una pérdida de balón crucial con 15 segundos restantes y los Nuggets abajo por dos, dijo que confía en que los Nuggets aún pueden enderezar las cosas a tiempo para hacer una carrera en la postemporada.
“Si llegamos a los playoffs, sé que este equipo puede competir con cualquiera”, dijo Braun. “Tenemos que llegar ahí con impulso. Tenemos que llegar ahí jugando de la manera correcta. Tenemos que encontrar una forma de encontrar algo de fortaleza.
“Tenemos que volver a ser quienes somos y tenemos que encontrarnos en estos últimos tres partidos. Como dije, no se ha acabado ni nada por el estilo. Pero tenemos que conseguir algo de impulso.”
Los Nuggets visitan Sacramento el miércoles por la noche, luego reciben a los Memphis Grizzlies el viernes por la noche antes de concluir el domingo en Houston.
Saga de Westbrook
Antes del partido, Malone dijo que la razón por la que se ha quedado con Westbrook a pesar de sus errores recientes es que mira toda su temporada, no los errores de la última semana.
“No estaríamos donde estamos ahora, en cuarto lugar con cuatro juegos por jugar, si no fuera por Russell este año”, dijo Malone.
Después del partido, los Nuggets dijeron que Westbrook había sido reprendido por la liga por declinar las entrevistas post-partido y que estaba disponible en el vestuario.
Pero los comentarios de Westbrook recordaron la rutina de “Estoy aquí solo para no ser multado” de Marshawn Lynch.
P: ¿Hay un sentido de urgencia en este vestuario para evitar el play-in?
“No lo sé, hombre, no estoy seguro.”
P: Malone mencionó tu valor como veterano. ¿De qué puedes echar mano para ayudar a este equipo?
“No lo sé. No tengo la respuesta para ti, hombre. Ojalá la tuviera. Pero desafortunadamente, no la tengo.”
P: ¿Qué es lo que más te frustra en este momento?
“Hmm, probablemente solo perder.”
P: ¿Dónde está la confianza de este grupo en que pueden resolver algo en estos próximos tres juegos?
“Espero que sea alta. No puedo hablar por todos en el vestuario. Pero mi cabeza se mantiene alta, listo para el miércoles.”