La palabra “supervivencia” fue la que usó el entrenador Chito Victolero después de que Magnolia hizo un gran esfuerzo para vencer al equipo invitado Hong Kong Eastern y mantenerse con vida en la carrera de cuartos de final de la Copa del Comisionado de la PBA.
Pero después de la victoria por 107-78 el domingo aquí en el Ynares Center en la ciudad de Antipolo, los Hotshots se están preparando para otro desafío contra los Meralco Bolts, que se presentan como el próximo obstáculo en la desesperada carrera de Magnolia por avanzar más allá de la fase de eliminación del torneo de mitad de temporada.
“Hablamos sobre tener la confianza para ir a la guerra, para luchar con estos chicos, especialmente con la alineación completa que tenemos ahora”, dijo Victolero después de que Magnolia mejorara a 5-6 y pusiera presión sobre San Miguel Beer, NLEX e incluso Rain or Shine en la lucha por los dos últimos puestos de playoffs.
NLEX derrotó a Rain or Shine, 122-110, la otra noche, y los Road Warriors ahora están en 5-6 y hicieron caer a los ElastoPainters a 6-5, mientras que San Miguel estaba buscando terminar las eliminatorias con 6-6 en el momento de la publicación contra TNT.
Magnolia juega contra Meralco el viernes en el Philsports Arena en Pasig City para cerrar las eliminatorias en lo que Victolero espera que sea una lucha titánica, especialmente con ambos equipos estando entre las élites defensivas de la liga.
Una derrota contra los Bolts enviará a los Hotshots de vacaciones temprano, incluso si existe la posibilidad de un empate a tres bandas en el octavo lugar con 5-7 junto con los Beermen y los Road Warriors. Los Hotshots tienen el cociente inferior en caso de que los tres terminen con registros idénticos.
Pero Victolero ve algo positivo saliendo del enfrentamiento con Meralco, especialmente después de las sólidas actuaciones del importado Ricardo Ratliffe y del novato Jerom Lastimosa.
Ratliffe parece no haber mostrado signos de una lesión en el hombro que le molestó al comienzo de la conferencia y anotó 25 puntos, capturó 16 rebotes y repartió siete asistencias, mientras que Lastimosa anotó 20 puntos mientras deslumbraba a la multitud con sus triples y una bandeja invertida en la segunda mitad.
Paul Lee regresó de una lesión de menisco y jugó 12 minutos, pero la profundidad adicional es otro desarrollo bienvenido para los Hotshots, que buscan evitar su primera ausencia en los playoffs desde que Victolero tomó el mando en la temporada 2016-17.
“Estoy muy seguro de nuestras posibilidades, porque creo que esta es la primera vez [en esta conferencia] que todos estamos sanos”, dijo Victolero.
Eastern cayó a 7-4, lo que disminuyó sus posibilidades de asegurar un puesto entre los dos primeros y una ventaja de dos partidos en los cuartos de final.
El equipo de Hong Kong, afectado por su eliminación en las semifinales en su país en el Campeonato de la División A1 unos días antes, intenta lograr el mejor resultado posible el miércoles contra NLEX en el Smart Araneta Coliseum.
Chris McLaughlin jugó después de lastimarse el tobillo contra Terrafirma en el último partido de la PBA de Eastern y tuvo 20 puntos y 10 rebotes en la derrota. INQ