Aunque las redes sociales ofrecen beneficios, hay indicadores suficientes de que, junto con los teléfonos inteligentes, plantean un riesgo de daño para la salud mental y el bienestar de los niños y adolescentes. Como neurólogo y neurocientífico, tengo crecientes preocupaciones sobre los efectos de las redes sociales y el uso de teléfonos inteligentes en la salud cerebral. Y sin embargo, hay evidencia suficiente de que cuando se usan adecuadamente, la tecnología aprovechada en las redes sociales y los teléfonos inteligentes tiene la capacidad de proporcionar inmensos beneficios para la salud.
El pasado mes de mayo, el Cirujano General de EE. UU. emitió un Aviso sobre las Redes Sociales y la Salud Mental de los Jóvenes; dijo: “Estamos en medio de una crisis nacional de salud mental juvenil, y estoy preocupado de que las redes sociales sean un impulsor importante de esa crisis, uno que debemos abordar urgentemente”. Esa posición se refleja en “The Anxious Generation” del psicólogo social Jonathan Haidt, publicado a principios de este año, que culpa de la crisis al uso desenfrenado de las redes sociales y los teléfonos inteligentes por parte de los adolescentes.
La preocupación se debe al hecho de que en el momento en que los teléfonos inteligentes fueron ampliamente adoptados, las tasas de enfermedades mentales en adolescentes aumentaron bruscamente y han estado aumentando desde entonces. Entre los estudiantes universitarios de EE. UU., la depresión y la ansiedad se duplicaron entre 2010 y 2018. Las visitas a la sala de emergencias por autolesiones aumentaron un 188% entre 2010 y 2020 para las niñas adolescentes y un 48% para los niños en EE. UU., mientras que la tasa de suicidios para los adolescentes más jóvenes también aumentó, un 167% entre las niñas y un 91% entre los niños. Tendencias similares se han observado en otros países de altos ingresos.
Numerosos estudios y observaciones clínicas sugieren que la participación excesiva o compulsiva con estas tecnologías puede inducir cambios estructurales y funcionales significativos en el cerebro. Cuando usamos nuestros teléfonos inteligentes, nuestra neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para reorganizarse y formar nuevas conexiones en respuesta a experiencias y aprendizaje, se activa. El resultado es un cambio de comportamiento muy rápido debido a un proceso que podría denominarse “rewiring the brain”, en el que las vías neuronales se reenrutan y solidifican para apoyar y recompensar ciertas acciones.
Entre las regiones clave afectadas por la combinación de teléfonos inteligentes y redes sociales se encuentra la corteza prefrontal, responsable de la función ejecutiva, la toma de decisiones y el control de impulsos. Además, debido a que las plataformas de redes sociales están diseñadas para captar la atención del usuario a través de circuitos de recompensa que liberan dopamina y llevan a comportamientos adictivos, el núcleo accumbens, central en el circuito de recompensa y adicción del cerebro, también se ve afectado, lo que resulta en un uso compulsivo, comportamientos adictivos y la supresión de regiones cerebrales inhibitorias responsables de priorizar tareas.
El sistema de recompensa impulsado por dopamina sin duda contribuye a las cualidades adictivas de las redes sociales y las aplicaciones móviles. Sin embargo, es esencial reconocer que el problema va más allá de la mera adicción. La exposición constante a resúmenes seleccionados, comparaciones sociales y ciberacoso puede crear un entorno tóxico que afecta profundamente la autoestima, la imagen corporal y la salud mental general de los jóvenes.
Esta exposición afecta a varias partes diferentes del cerebro que son vulnerables a los impactos de los teléfonos inteligentes y las redes sociales. La ínsula, relacionada con la autoconciencia y la empatía, muestra una actividad alterada que puede afectar la autoimagen y la cognición social, lo que lleva a una menor integración social. La corteza cingulada anterior, que juega un papel en la estabilidad emocional y la regulación y control de impulsos, también se ve afectada, lo que podría desencadenar trastornos del estado de ánimo.
Si bien el uso excesivo de las redes sociales puede llevar a estos cambios negativos, las intervenciones dirigidas y los hábitos tecnológicos más saludables pueden promover la neuroplasticidad para lograr resultados positivos. Ahora estamos apenas arañando la superficie de lo que se puede lograr cuando los médicos y los ingenieros de software trabajan juntos, utilizando la reconfiguración digital para proporcionar tratamientos beneficiosos para una amplia gama de trastornos y condiciones.
Las terapias digitales recetadas (PDTs) son tratamientos basados en aplicaciones regulados por la FDA que son recetados por un médico y creados con el más alto grado de rigor clínico en mente. Cuando los pacientes interactúan con sus teléfonos inteligentes, estas terapias interactivas basadas en aplicaciones les incitan a tomar medidas a través de señales de audio, visuales y hápticas. Estas acciones están diseñadas para involucrar al cerebro y reenrutar las vías neuronales, haciendo que la próxima acción de los pacientes sea más fuerte y sus respuestas más rápidas y sólidas. El resultado es la creación de nuevas respuestas neuronales y el establecimiento de hábitos beneficiosos que conducen, por ejemplo, a un mejor manejo del dolor o a la reducción de los ataques de migraña.
Con las PDTs, los médicos están viendo efectos inmediatos; en nuestra experiencia clínica colectiva, las intervenciones psicológicas y de exposición han llevado meses, años y a veces décadas en mostrar resultados. Pero con aplicaciones de teléfonos inteligentes que aprovechan la neuroplasticidad, estamos viendo que el tiempo para lograr cambios beneficiosos en el cerebro se reduce a solo unas pocas semanas.
Gran parte del mecanismo de las PDTs tiene sus raíces en la terapia cognitivo-conductual (TCC), que capitaliza los principios de la gamificación para tratar desafíos psicológicos. Pero las PDTs pueden llevar esto un paso más allá, reentrenando el cerebro con ejercicios de neuromodulación dirigidos en tratamientos basados en aplicaciones, enseñándolo a funcionar de manera diferente en entornos del mundo real al construir habilidades y comportamientos positivos. Al igual que los ejercicios de entrenamiento muscular que se realizan en la fisioterapia y la terapia ocupacional, los “músculos” o conexiones en su cerebro deben fortalecerse antes de un uso significativo en la vida diaria. De esta manera, las PDTs brindan beneficios terapéuticos con efectos secundarios mínimos, lo que hace posible tratar casi cualquier condición que pueda imaginar, desde la migraña hasta la esclerosis múltiple y la obesidad.
Con las PDTs, los médicos también están ofreciendo un nuevo tipo de plan de tratamiento que involucra tanto medicamentos basados en productos farmacéuticos como un terapéutico digital recetado. Accesible a través de un teléfono inteligente, el terapéutico digital ofrece intervenciones personalizadas y basadas en evidencia para la condición de un paciente, completadas a través de lecciones diarias e interfaces de tipo juego, todo guiado por algoritmos sofisticados. La medicación y los terapéuticos digitales también pueden trabajar juntos como medicamentos mejorados por software para ofrecer los mejores resultados posibles, un enfoque que se está estableciendo a través de evidencia clínica y respaldado por pautas de práctica emitidas recientemente por la FDA que trazan un camino hacia un nuevo estándar de atención.
Los teléfonos inteligentes presentan un desafío de salud pública, pero también ofrecen una poderosa oportunidad de atención médica. Abordar enfermedades y trastornos difíciles de tratar, de manera rápida, segura y con poco o ningún efecto secundario a través de las PDTs es una bendición positiva para nuestro sistema de salud sobrecargado. Las PDTs brindan grandes avances en nombre de los pacientes. Depende de los innovadores y legisladores de Estados Unidos reconocer los beneficios para la salud, tomar medidas para proteger contra los riesgos y tomar las decisiones correctas que mejor apoyen a los pacientes que más necesitan ayuda.
Foto: ipopba, Getty Images
El Dr. Shaheen Lakhan, MD, PhD, FAAN, es un médico-científico innovador, distinguido director de junta en biotecnología y ejecutivo de biotecnología con 20 años de experiencia en salud, academia e industria. Está certificado por la junta en neurología y medicina del dolor, capacitado en Cleveland Clinic y Massachusetts General Hospital. Apasionado por la convergencia de la ciencia, la tecnología y la medicina, ha sido pionero en varias terapias novedosas y líneas de servicios clínicos para beneficiar a los pacientes necesitados. Se desempeña como Director Médico en Click Therapeutics.
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